Michael Leighton a imaginé la scène le jour où il a été repêché - par les Blackhawks, au sixième tour en 1999. Il inclinerait la tête pour écouter l'hymne national, puis les amateurs de Chicago acclameraient leurs favoris à quelques instants du début de la finale de la Coupe Stanley.

Le voici maintenant à l'aube de vivre le plus grand moment de sa carrière, mais dans l'uniforme de leurs rivaux en série ultime cette année, les Flyers de Philadelphie.

Le chemin sinueux de Leighton, du sixième tour au statut de gardien le plus performant des Flyers en séries, depuis les beaux jours de Bernard Parent et Ron Hextall, l'amène jusqu'au premier match de la finale, samedi à Chicago.

Leighton n'était même pas dans la formation au début des séries, mais les Flyers ne seraient peut-être pas en finale - et ce, pour la première fois depuis 1997, sans sa métamorphose de réserviste d'urgence à vedette de la finale de l'Est. S'il continue à briller, il pourrait aider les Flyers à soulever la coupe pour la première fois depuis 1975.

«C'est incroyable quand je regarde le chemin que j'ai parcouru», a dit Leighton.

Leighton est devenu le premier gardien des Flyers avec trois jeux blancs dans la même série, lors de la finale de l'Est remportée en cinq matches contre le Canadien. Son dossier en séries est de 6-1 avec une moyenne de 1,45, et il a stoppé 95% des tirs dirigés vers lui - des chiffres qui aident à gagner des championnats, et qui valent un lucratif nouveau contrat aux joueurs autonomes sans compensation, dont il fait partie.

Il y a seulement un mois, Leighton se sentait comme un étranger dans son propre club. Il récupérait d'une blessure et était laissé de côté chez lui lors des voyages, pour continuer sa rééducation. Brian Boucher avait sauvé la saison des Flyers avec son brio dans un gain en fusillade lors du dernier match de la saison, assurant l'équipe d'une place en séries et solidifiant sa place devant le filet.

Boucher s'est toutefois étiré un ligament du genou gauche lors du cinquième match du deuxième tour, contre Boston, et Leighton est alors entré dans le feu de l'action.

Leighton a disputé 34 matches avec les Hawks en 2003-04 (6-18-8), puis il a passé la saison du lock-out dans les mineures. Il s'est blessé à la fin de la saison, ce qui a perduré jusqu'au prochain camp d'entraînement du grand club. Il a été relégué aux mineures, puis échangé à Buffalo en octobre 2005.

Il n'a jamais joué avec les Sabres, et était sur le point de tomber dans l'oubli comme réserviste: engagé par Anaheim; réclamé au ballottage par Nashville; réclamé par les Flyers; réclamé par Montréal, puis échangé aux Hurricanes en 2007.

Leighton n'a pris part qu'à 29 matches en trois saisons avec les Hurricanes. Il a amorcé la saison 2009-10 comme substitut de Cam Ward, mais sa présence est devenue de trop quand la Caroline a embauché Manny Legace.

Le DG des Flyers, Paul Holmgren, l'a réclamé au ballottage à la mi-décembre, et le gardien a été invaincu à ses neuf premiers départs (8-0-1, du 23 décembre au 12 janvier). Il a notamment remporté cinq matches de suite pour la première fois de sa carrière.

L'attaquant Patrick Kane des Hawks, qui revendique sept buts et 20 points, lors des présentes séries, a voulu apporter un bémol au concert d'éloges.

«Je pense que leur défense explique pourquoi il a si bien joué, a dit Kane. Je ne veux rien lui enlever, c'est sûr qu'il a été très solide. Mais il y a eu des matches où les Flyers ont dominé 13-2 pour les tirs dans une période, 12-1, des choses comme ça. C'est à espérer que nous serons un meilleur test pour lui.»