Le Hockey News leur prédit le 14e rang dans l'Ouest. McKeen's Hockey le 9e rang. Dans La Presse, quatre chroniqueurs les excluent des séries éliminatoires.

«Aucun doute, nous sommes sous-estimés», lance au bout du fil le DG de l'Avalanche du Colorado, François Giguère qui, de toute évidence, est au courant des pronostics peu favorables à son club. L'avant-dernier rang que leur prédit le Hockey News est franchement étonnant.

 

Le départ de José Théodore semble faire peur à plusieurs puisqu'il s'agit d'un rare élément, avec Andrew Brunette et Jeff Finger, à avoir quitté cette équipe, qui a terminé au sixième rang de l'Association de l'Ouest l'hiver dernier.

Le jeune gardien Peter Budaj aura à assumer un rôle de premier plan cette saison, mais il est protégé par une défense aguerrie composée d'Adam Foote, John-Michael Liles, Scott Hannan, Brett Clark, Jordan Leopold et Ruslan Salei.

«C'est probablement la défense la plus forte qu'on a ici depuis le temps de Raymond Bourque, Robe Blake et Adam Foote en 2001», a soutenu Giguère.

Le directeur général de l'Avalanche semble aussi avoir une grande confiance en Budaj. «Il semble y avoir des points d'interrogation à son sujet à l'extérieur, mais nous, à l'interne, on a pleine confiance en nos gardiens. C'est la première fois que Budaj aura la balle, mais on sait qu'il peut faire le travail.»

À sa première saison complète à Denver il y a deux ans, Budaj a étonné en remportant 31 victoires contre seulement 16 défaites, avec une moyenne de 2,68 et un taux d'efficacité de ,905. José Théodore a repris la première place l'année suivante et Budaj a disputé 12 matchs de moins, et conservé une fiche de 16-10-4, une moyenne de 2,57 et un taux d'efficacité de ,903. Plusieurs croient à tort que Budaj a connu une saison décevante l'an dernier, estime Giguère. «Peter a joué moins souvent, mais ce n'est pas en raison de ses performances. À partir de Noël, José a joué du très bon hockey et il méritait d'être tout le temps sur la glace. Ce n'est pas que Peter était mauvais.»

L'Avalanche possède aussi une belle profondeur à l'attaque. «Notre nouvel entraîneur Tony Granato va établir les trios, mais Milan Hejduk, Paul Stastny et Ryan Smyth formaient une belle combinaison l'an dernier, a souligné Giguère. Darcy Tucker a joué avec Joe (Sakic) lors des matchs préparatoires et il faudrait trouver un troisième homme avec eux.»

Ce joueur pourrait bien être Wojtek Wolski, un jeune sur le point d'exploser, ou encore Marek Svatos, qui a marqué 26 buts en seulement 62 matchs l'an dernier.

L'Avalanche sera plus porté sur l'attaque que par le passé avec l'arrivée de Granato, estime Giguère. «La grande force de Joel Quenneville, c'était le système défensif. C'est ce qu'il a voulu nous inculquer. Tony va axer notre style davantage vers l'attaque. Plusieurs éléments de notre système resteront les mêmes, mais je m'attends à ce qu'on conserve davantage la rondelle en zone neutre pour faire des jeux plutôt que de lancer la rondelle dans la zone adverse et courir après. Tony nous apportera aussi de la passion et de l'énergie. Je m'attends à ce qu'on joue avec plus d'émotions. La clef demeure les unités spéciales. Nous avons terminé parmi les pires équipes en supériorité comme en infériorité numérique. Il faut améliorer ça. Si on le fait, on pourrait remporter le titre de notre division.»

On peut prédire une lutte très ouverte dans la division Nord-Ouest entre les Oilers d'Edmonton, les Flames de Calgary, le Wild du Minnesota, les Canucks de Vancouver et l'Avalanche. «Edmonton s'est amélioré, mais les autres clubs, pas vraiment. Calgary a remplacé Tanguay et Huselius par Bertuzzi et Cammalleri. Vancouver, c'est un peu la même chose. Mais ils ont un gardien d'élite.»

Quelles pourraient être les surprises cette saison, dans l'Ouest comme dans l'Est, selon Giguère? «Tout le monde s'attend à de belles performances de Chicago, alors je ne les place pas dans cette catégorie. Mais les Coyotes de Phoenix ont un club intriguant. Ils possèdent trois ou quatre recrues de talent et un gardien solide en Bryzgalov. Dans l'Est, les Panthers de la Floride ont apporté de grosses améliorations à leur défense. Avec l'ajout de Keith Ballard et Bryan McCabe, ils auront une très bonne défense.»