Alexander Ovechkin était de retour à l'entraînement des Capitals de Washington, lundi, après s'être absenté pendant une semaine pour se rendre au chevet de son grand-père malade en Russie.
Le joueur par excellence en titre de la LNH et meilleur marqueur du circuit l'an dernier était parmi les premiers joueurs à se rendre sur la patinoire du centre d'entraînement de l'équipe. Il a alors patiné en compagnie de l'entraîneur Bruce Boudreau, une quinzaine de minutes avant le début de la séance officielle.
«Je veux juste, pour l'instant, aller sur la glace et jouer au hockey. Je suis tellement heureux en ce moment de pouvoir patiner avec mes coéquipiers», a déclaré Ovechkin à la suite de la séance d'entraînement d'une heure.
Il a patiné lundi en compagnie de ses compagnons de trio habituels - le centre Nickas Backstrom et l'ailier droit Viktor Kozlov - et il devrait être en mesure de jouer mardi soir, quand les Capitals rendront visite aux Sénateurs d'Ottawa.
Ovechkin a raté deux rencontres pendant son absence. Il a alors mis fin à une séquence de matchs disputés consécutivement qui a duré deux saisons et demie.
«Quand tu peux miser sur quelqu'un pendant 203 matchs, puis tu dois te débrouiller sans un joueur d'une telle importance, quand il revient c'est comme retrouver son grand frère, a déclaré Boudreau. Tu es content de le voir. Et tu es content de le voir sourire à nouveau.»
Les Caps ont présenté une fiche de 1-1 sans Ovechkin. Ils ont battu les Predators de Nashville en fusillade à domicile, puis perdu 5-0 contre les Sabres à Buffalo, samedi soir.
Ovechkin a remercié le directeur général des Capitals George McPhee pour lui avoir permis de quitter l'équipe afin d'être auprès du père de sa mère, qui a aidé à l'élever.
«Ça montre à quel point ce sont de bonnes personnes - à quel point ils m'aiment et me respectent, et à quel point ils respectent ma famille», a dit Ovechkin.
Le Russe a réédité le record du plus grand nombre de buts par un ailier gauche en marquant 65 filets la saison dernière. Il a alors aidé Washington à terminer au premier rang de la section Sud-Est. Il a connu un lent départ cette saison avec deux buts et cinq points.
Ovechkin n'a pas marqué à ses six plus récentes rencontres et il a reconnu lundi que la santé de son grand-père le tracassait.
Le séjour en Russie «m'a beaucoup aidé», a souligné Ovechkin.
Il a patiné avec une équipe composée d'adolescents pour se garder en forme pendant qu'il était à Moscou.
«C'était la bonne décision pour lui d'aller chez lui, parce que la famille passe avant tout et, évidemment, tu ne veux pas rater ces occasions-là et les regretter plus tard, a affirmé le capitaine des Capitals Chris Clark. Nous sommes évidemment heureux de le voir de retour, en espérant qu'il pourra oublier tout cela en partie durant les matchs. Il est le meilleur joueur au monde et nous sommes contents de l'avoir dans notre équipe.»