Kyle Dubas n’a pas pris de temps à se trouver du boulot. L’ex-directeur général des Maple Leafs de Toronto a été nommé président des opérations hockey des Penguins de Pittsburgh, jeudi matin.

Cette annonce survient moins de deux semaines après que Dubas ait appris que son contrat ne serait pas renouvelé par les Maple Leafs.

À titre de président des opérations hockey, le Canadien de 37 ans sera chargé d’établir la vision stratégique et la philosophie de la franchise, dont se dénicher un directeur général.

« Au fil de sa carrière, Kyle s’est prouvé comme un homme de hockey avant-gardiste. Il incarne toutes les qualités — intégrité, intelligence et engagement à bâtir une culture gagnante — que nous apprécions chez un leader chez les Penguins et au sein du Groupe Fenway Sports », ont commenté les propriétaires John Henry et Tom Werner par voie de communiqué.

Les deux hommes mentionnent avoir fait un travail « exhaustif » pour sélectionner les candidats, mais affirment avoir été rapidement « impressionné par Kyle, par la réputation qu’il s’est forgée dans et autour de la Ligue nationale de hockey, ainsi que par sa vision de l’organisation sur la glace et en-dehors de celle-ci ». Son style de leadership, croient-ils, placera l’équipe sur un « long chemin de succès à court terme avec notre noyau actuel de calibre de championnat ».

Dubas a passé les neuf dernières saisons à Toronto, dont cinq à titre de directeur général. Lors de sa nomination, il est devenu le deuxième plus jeune directeur général de l’histoire de la LNH. Les Leafs ont maintenu une fiche de 221-109-42 pendant son règne.

« L’opportunité de travailler avec des personnes aussi passionnées et engagées, ainsi que le caractère et le leadership établis du noyau de longue date de joueurs talentueux, me donne un grand enthousiasme pour le défi à relever, a dit Dubas. Notre famille s’est sentie extrêmement à l’aise tout au long de ce processus et nous sommes ravis d’appeler maintenant Pittsburgh notre maison. »

Les défis de Dubas

Après avoir eu la mission d’aider les Maple Leafs à avoir du succès en séries pour une première fois en deux décennies, Dubas tentera de maintenir ouverte la fenêtre des Penguins avec les étoiles Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang.

Les trois sont âgés de 35 ans ou plus et ils n’ont pas gagné une série depuis 2018. Malgré tout, Dubas ne croit pas que l’âge des membres du noyau du club est la source des problèmes de l’équipe.

« J’ai entendu beaucoup de gens exprimer des doutes concernant la possibilité de voir cette équipe viser les grands honneurs. Si ces gens sont prêts à parier contre (Crosby, Malkin et Letang), alors qu’ils le fassent, a dit Dubas en conférence de presse. Moi, j’ai l’intention de parier sur eux. Je pense que ce groupe peut toujours prétendre aux grands honneurs. »

Crosby et Malkin ont connu des campagnes productives. Mais malgré une séquence de 14-2-2 en novembre et décembre, les Penguins ont manqué de constance et ont vu la plus longue séquence active de participation aux éliminatoires dans le sport majeur nord-américain prendre fin.

Même si les Penguins auront environ 20 millions comme marge de manœuvre sous le plafond salarial cet été et pourront parler au 14e rang du repêchage à la fin du mois, il serait étonnant de voir l’équipe effectuer des changements majeurs.

Dubas hérite du club le plus âgé de la LNH la saison dernière et la formation est remplie de points d’interrogation, particulièrement en attaque derrière Crosby, Malkin et Jake Guentzel.

Le gardien étoile Tristan Jarry pourrait devenir joueur autonome sans compensation cet été et il a été affecté par des blessures en deuxième moitié de campagne. L’attaquant Jason Zucker pourrait aussi se prévaloir de l’autonomie complète.

L’équipe compte aussi sur plusieurs joueurs âgés possédant des clauses de non-échange complètes ou partielles, dont les attaquants Jeff Carter et Bryan Rust et le défenseur Jeff Petry.

« Oui, ce sont des enjeux réels, a reconnu Dubas. Je crois que cela a un impact sur ce que nous pouvons ajouter au niveau de la profondeur et au niveau de la jeunesse. Ce sera la clé. »

Sous la tutelle de Dubas, les Maple Leafs ont connu trois des cinq meilleures campagnes dans l’histoire de l’équipe au chapitre des victoires et du pourcentage de points. L’équipe a également franchi ce printemps le premier tour des séries pour une première fois depuis 2004.

À la suite de l’élimination des Maple Leafs, Dubas avait affirmé qu’il ne souhaitait pas nécessairement continuer à travailler comme directeur général, notamment en raison du stress que cela provoque au sein de sa jeune famille.

Il a dit à la blague qu’il avait peut-être été « trop honnête » lors de son bilan à la suite de l’élimination des Maple Leafs.

Avec La Presse Canadienne