C’était dans l’air depuis des semaines. C’est maintenant confirmé : le Canadien de Montréal affrontera les Maple Leafs de Toronto au premier tour des séries éliminatoires.
Le Tricolore s’est assuré son entrée en séries lundi dernier, mais attendait toujours de connaître l’identité de son adversaire. Car jusqu’à ce mardi soir, le troisième rang de la division Nord était toujours accessible aux Montréalais, ce qui aurait provoqué un duel contre les Oilers d’Edmonton. La victoire de 5-0 des Jets de Winnipeg sur les Canucks de Vancouver place toutefois les Manitobains hors d’atteinte pour le Canadien, qui terminera donc au quatrième rang. Le 56e et dernier match de la saison du CH, mercredi soir contre les Oilers d’Edmonton, n’aura ainsi aucune incidence sur le classement.
Le Canadien et les Leafs se croiseront donc en séries pour la première fois depuis 1979. Le passage des Torontois à l’Association de l’ouest du début des années 80 jusqu’à la fin des années 90 a rendu improbable un choc entre les deux vieux rivaux, qui n’auraient pu se retrouver autrement qu’en finale de la Coupe Stanley.
Bien que les deux équipes évoluent au sein de la division Atlantique depuis 2013, jamais les retrouvailles tant attendues ne sont survenues.
Fait étonnant puisqu’il s’agit de deux clubs centenaires, ce sera seulement la 16e série entre les deux équipes. Avec son dernier gain en 1979 — un balayage en quatre matchs en quarts de finale —, le Tricolore a pris les devants 8-7. Les Montréalais avaient d’ailleurs remporté la Coupe Stanley cette année-là.
Cette saison, les Maple Leafs sont déjà assurés de terminer au premier rang de la division nord. Avec un dernier match à disputer vendredi, ils présentent une fiche de 35-13-6. Ils ont remporté haut la main leur série de 10 rencontres contre le Canadien en signant 7 victoires.
Auston Matthews a été le leader offensif des siens contre le CH avec 14 points. Mitch Marner (11) et John Tavares (10) l’ont suivi dans l’ordre.
Chez le Canadien, Jeff Petry a été le meilleur avec 10 points, suivi de Nick Suzuki (8) et de Tyler Toffoli (7).
Pour le Canadien, il s’agit d’un retour en séries éliminatoires après les avoir ratées trois fois au cours des cinq dernières saisons complètes. Un quatrième échec se serait ajouté si la campagne 2019-2020 avait été disputée en entier ; l’interruption causée par la pandémie de COVID-19 a provoqué un élargissement des cadres des séries 2020, ce qui a permis au Tricolore d’accéder au tour de qualification. Après une victoire en quatre matchs (dans un format trois-de-cinq) contre les Penguins de Pittsburgh, le club s’était incliné contre les Flyers de Philadelphie en six rencontres.
Quant aux Leafs, ils entrent en séries avec la pression de franchir le premier tour pour la première fois depuis 2004. Ils ont été écartés des séries 10 fois au cours des 11 saisons suivantes. Par la suite, la reconstruction du club autour d’Auston Matthews, amorcée en 2016, a mené à quatre éliminations dès le premier tour.
Les séries éliminatoires 2021 de la LNH s’amorcent ce samedi, mais la date du premier duel Canadien-Leafs n’a pas encore été arrêtée. Il faut dire que les Torontois disputeront leur dernier match vendredi. La date qui circulait, mardi, était celle du mercredi 19 mai pour le début des hostilités.
L’autre série de la division Nord opposera les Oilers d’Edmonton aux Jets de Winnipeg.