Voilà quatre jours qu’Ilya Kovalchuk est un membre du Canadien de Montréal. Et voilà quatre jours que l’équipe tente de modérer les attentes à son égard.

Cela n’a pas empêché Claude Julien de l’assigner au premier trio à la droite de Phillip Danault et de Tomas Tatar. Cette nouvelle combinaison fera ses débuts ce lundi soir au Centre Bell contre les Jets de Winnipeg.

On aura donc très rapidement une idée de ce que Kovalchuk a dans les jambes.

« On veut qu’il nous aide, alors, il faut lui donner la chance de nous aider et le mettre situation où il peut le faire », a dit Claude Julien après l’entraînement matinal.

Mais du même souffle, le pilote du Canadien a précisé qu’il ne « garantissait » rien et qu’il se gardait l’option d’apporter rapidement des ajustements à sa formation.

« Laissons-lui une chance ; si ça ne marche pas, on fera des changements », a-t-il dit.

Déjà, Julien a annoncé qu’il n’excluait pas que son nouvel ailier saute quelques tours pendant la rencontre s’il sentait qu’il avait besoin de récupération.

Rappelons que Kovalchuk n’a pas joué depuis le 9 novembre dernier. Il évoluait alors avec les Kings de Los Angeles, qui ont rompu les ponts avec lui à la mi-décembre. Le Russe a toutefois continué de s’entraîner avec la formation californienne jusqu’à la fin de leur association, et il a poursuivi le travail en solitaire chez lui à Miami par la suite.

Claude Julien a précisé qu’à ses yeux, il était en forme pour disputer un match.

Avantage numérique

Sans surprise, Kovalchuk a également été inséré sur la première vague d’avantage numérique.

En mêlée de presse, il a reconnu qu’on lui confiait de grandes responsabilités dès ses débuts, mais il s’est dit prêt à relever le défi.

Sur l’attaque à cinq, il compte bien mettre à contribution son redoutable lancer frappé. « Ce n’est rien de nouveau pour moi », a-t-il mentionné.

À cinq contre cinq, il a par contre averti qu’il ferait son possible pour suivre le rythme imposé par Danault et Tatar, des « gars talentueux » qui « patinent comme le vent », selon ce qu’il a pu constater à la lumière d’un premier entraînement.

« Ça va être un excellent fit, a pour sa part prédit Danault. C’est un joueur très offensif, mais il est capable de faire des jeux aussi. Son expérience va nous servir. »

N’empêche, la dynamique au sein de ce trio risque d’être passablement différente de celle observée avec Brendan Gallagher, reconnu comme un hypertravaillant qui trime dur près du filet.

Le joueur de centre québécois a concédé que la présence de Kovalchuk « change un peu » les choses.

« Gallagher va au but, dans les coins, il travaille constamment. Kovy, c’est un sniper : si tu lui donnes une chance, il va la mettre dans le but », a poursuivi Danault.

« Sa force demeure son tir, alors on va essayer de l’aider le plus possible en lui refilant la rondelle », a complété Tatar.

La configuration de l’avantage numérique est elle aussi appelée à changer. Jordan Weal, un droitier comme Kovalchuk, se retrouve désormais à occuper une position plus près du centre de l’enclave, lui qui jouait davantage en périphérie jusque-là. Kovalchuk aura donc la mission de faire circuler la rondelle à la pointe avec Shea Weber et Max Domi. « C’est une position différente, mais autant de responsabilités », a analysé Weal, qui s’est dit heureux de conserver son poste sur les unités spéciales malgré l’arrivée de ce nouveau coéquipier. C’est donc dire que l’expérience de Ryan Poehling n’aura pas été très longue au sein de cette unité.

Avec l’arrivée de Kovalchuk sur le premier trio, Nick Cousins a été rétrogradé sur le troisième trio à la droite de Jesperi Kotkaniemi. Weal est lui aussi descendu d’un échelon : le voici maintenant avec Nate Thompson et Dale Weise. Seule l’unité composée de Max Domi, Artturi Lehkonen et Nick Suzuki est demeurée inchangée.

Lukas Vejdemo, qui a bien fait depuis son rappel de Laval, sera quant à lui laissé de côté, mais Claude Julien a affirmé qu’il pourrait jouer mercredi contre les Red Wings à Detroit.

Du côté de la défense, le nouveau venu Marco Scandella s’est entraîné à la gauche de Jeff Petry, si bien que Victor Mete patinait avec Cale Fleury. Ben Chiarot et Shea Weber sont demeurés ensemble, comme c’est désormais la norme. Brett Kulak sautera son tour pour un deuxième match de suite.

C’est Carey Price qui affrontera les Jets.