Claude Julien a annoncé un grand changement à sa formation pour le match crucial de ce soir entre le Canadien de Montréal et les Jets de Winnipeg.

Jesperi Kotkaniemi sera laissé de côté. Jordan Weal prendra sa place au centre du troisième trio, entre Jonathan Drouin et Joel Armia. C'est la troisième fois cette saison que l'attaquant de 18 ans est envoyé dans les gradins. Il avait aussi sauté son tour deux fois lors du voyage en Californie, début mars.

« On voit la fatigue en lui, a dit Claude Julien. Ce n'est pas le même joueur et on veut lui donner l'occasion de se reposer. On va le refaire jouer encore [cette saison]. Pour nous aider, il doit être reposé et être meilleur qu'il est présentement. La fatigue de la saison dont on a parlé depuis le début, et c'est sa plus grande saison, ç'a l'a rattrapé. Dernièrement, il ne nous aide pas beaucoup à cause de ça. »

Kotkaniemi compte seulement 2 aides, avec un différentiel de-4, au cours des 10 derniers matchs, soit depuis qu'il a retrouvé sa place dans la formation. Claude Julien avait également grandement réduit le temps d'utilisation de son trio avec Drouin et Armia.

Paul Byron étant toujours blessé, c'est Matthew Peca qui prendra à sa place au sein du quatrième trio. Il jouera aux côtés de Nate Thompson et de Nicolas Deslauriers. Peca a été laissé de côté au cours des 15 derniers matchs, et n'a pas vu d'action depuis plus d'un mois. A-t-il cru un moment qu'il ne jouerait plus cette saison ?

« Oui et non. Il y a des moments où tu essaies de comprendre ce que les dirigeants pensent et ce qu'ils veulent pour leur formation. Au final, tu dois être toujours prêt parce que des blessures peuvent survenir, ou d'autres décisions peuvent survenir. À ce moment-ci de la saison, ce n'était pas une garantie que rien ne changerait. On a fait un bon boulot pour rester prêts. »

Dans tous les cas, ce sera tout un défi ce soir pour Peca, dans un match si important pour le classement, et contre un adversaire aussi coriace.

« Ça vient de l'interne, l'entraîneur n'a pas besoin de nous le dire. On connaît l'enjeu, on sait que ça a fait mal de perdre [contre les Blue Jackets]. C'est un bon test pour nous, nous devons bien répondre. Nous devons faire passer le message pour le reste de la saison et la suite. »

« Si on veut gagner, il faut bien patiner, bien bouger la rondelle, jouer rapidement, être acharnés autour du filet, a dit Claude Julien. C'est ce qui nous a donné du succès depuis le début de la saison. Ça risque d'être un bon défi des deux côtés. »

Byfuglien de retour

Chez les Jets, il y aura aussi un changement majeur à la formation. L'énorme Dustin Byfuglien sera de retour à la ligne bleue. « Buff » a raté les 19 derniers matchs des siens pour une blessure à une cheville.

L'homme au tir canon prendra aussi place au sein de la deuxième vague d'avantage numérique.

« Ce n'est pas un tir que tu aimes bloquer, a reconnu Nikolaj Ehlers des Jets. On sait qu'on doit aussi le faire aussi avec Shea Weber. Mais, ça fait mal. »

Quel est l'effet du retour du monstre ?

« Sa manière de jouer, son talent, son gabarit, a poursuivi Ehlers. C'est aussi hors de la glace. Il amène des blagues, il a une belle personnalité, il est agréable à côtoyer. C'est déjà différent depuis son retour à l'entraînement. Nous sommes heureux qu'il soit là. Il arrive et il est Buff. Tout le monde aide Buff. »

Au sujet de l'importance du match ce soir, petit rappel du classement. Le Canadien est exclu des séries à 90 points, avec 4 matchs à jouer. Les Blue Jackets occupent la dernière place disponible pour les séries, eux aussi avec 90 points, mais 5 matchs à jouer. Les Hurricanes ont 91 points, avec 5 matchs à jouer. Grosso modo, une de ces trois équipes ne participera pas aux séries.

Pour les Jets, le match est aussi significatif car ils ont été rattrapés hier par les Predators de Nashville au sommet de la division Centrale.

Parenthèse Poehling

Ryan Poehling est désormais disponible pour rejoindre le Rocket de Laval (ou le Canadien, mais ce serait très surprenant). Son équipe universitaire, les Huskies de St. Cloud, a subi une élimination surprise hier au premier tour des éliminatoires de la NCAA.

Poehling, un centre de 6 pieds 2 pouces et 200 livres, a obtenu 8 buts et 23 aides en 36 matchs cette saison. Il a été le choix de premier tour du Canadien en 2017.

« Ce n'est pas à moi de répondre [sur son avenir], a simplement dit Claude Julien. Le DG va prendre ces décisions-là et gérer le dossier. »

Formation attendue du Canadien ce soir

Tatar - Danault - Gallagher

Lehkonen - Domi - Shaw

Drouin - Weal - Armia

Deslauriers - Thompson - Peca

Mete - Weber

Kulak - Petry

Benn - Folin

Price

Niemi