Un but de Nic Dowd sur une déviation avec 4 : 56 à jouer a permis aux Capitals de Washington d'assurer leur place en séries éliminatoires grâce à un gain de 3-2 aux dépens des Hurricanes de la Caroline.

Brett Connolly et Jakub Vrana ont aussi marqué et Braden Holtby a effectué 24 arrêts pour aider les champions en titre de la coupe Stanley à connaître une cinquième saison d'affilée d'au moins 100 points. Ils confirment aussi leur présence en éliminatoires pour la 11e fois en 12 saisons.

Si c'est devenu habituel pour les Capitals, il en va tout autrement pour Dowd - qui n'a jamais pris part aux éliminatoires en trois saisons à Los Angeles et Vancouver avant de se joindre aux Capitals à titre de joueur autonome l'été dernier.

« Je suis tout excité. Je ne suis même pas passé proche d'y participer. Je suis donc vraiment excité », a confié Dowd.

Warren Foegele et Nino Niederreiter ont répliqué pour les Hurricanes, victimes d'une deuxième défaite consécutive en temps réglementaire pour la première fois depuis la mi-janvier. Ils ont laissé filer deux points importants qui leur auraient été très utiles dans leur quête d'une place en séries éliminatoires pour la première fois en une décennie.

Les Hurricanes, qui ont amorcé la troisième période en avant 2-1, affichent désormais un palmarès de 30-3-2 lorsqu'ils ont l'avance après deux périodes.

« Nous devons trouver une façon de gagner ces matchs serrés, mais je pense que l'effort y était, a reconnu le centre Sebastian Aho. Nous avons eu beaucoup d'occasions de l'emporter. Ils en ont eu également et ils en ont profité. »

Les Capitals ont réussi leur but victorieux lorsque le tir de Nick Jensen a dévié sur le bâton de Dowd et glissé entre les jambières de Curtis McElhinney.

Ce but est survenu environ trois minutes après le plus bel arrêt de Holtby, d'un geste rapide de la mitaine à la suite d'un tir de Niederreiter d'une dizaine de pieds. Holtby a ensuite frustré Brett Pesce et Niederreiter de nouveau avec 90 secondes à jouer.

Alex Ovechkin - qui a entrepris le match avec 49 buts - a été blanchi et il a raté un tir de loin en direction d'un filet désert avec environ 45 secondes.