Le CH choisit l’attaquant Cole Caufield, Jack Hughes part en premier

(Vancouver) Lors d’une rencontre à Buffalo dans le cadre du camp d’évaluation de la LNH, l’agent Pat Brisson avait affirmé à Marc Bergevin que si le Canadien espérait obtenir Cole Caufield, il allait devoir transiger pour grimper au sein du top 10. Finalement, Caufield a glissé un peu vendredi soir lors de la première ronde du repêchage et la formation montréalaise a pu sélectionner le franc tireur américain au 15^e rang.

Caufield a fait la pluie et le beau temps au cours de la dernière saison aux côtés de Jack Hughes au sein du Programme de développement de l’équipe nationale américaine.

Malgré un petit gabarit de cinq pieds sept pouces et 163 livres, Caufield a inscrit 72 buts en 64 matchs. Visiblement confiant, Caufield ne croit pas que cette récolte impressionnante est seulement le résultat des efforts de son compagnon de trio qui a été choisi au premier rang vendredi par les Devils du New Jersey.

« [Hughes] n’aurait pas eu le même nombre d’aides sans moi, a affirmé Caufield sans broncher. J’ai confiance en mes moyens. Je sais qu’il est un excellent joueur qui rend tout le monde meilleur, mais nous travaillons si bien ensemble parce que nous sommes intelligents. Nous pouvons jouer à un rythme élevé. Je peux jouer avec n’importe qui et rendre mes coéquipiers meilleurs. »

Caufield a porté les couleurs des États-Unis lors du Championnat du monde des moins de 18 ans, au cours duquel il a inscrit 14 buts et 18 points en sept parties. Il a égalé le record d’Alex Ovechkin pour le plus grand nombre de buts lors d’un même tournoi.

Plusieurs observateurs voient en Caufield des similitudes avec l’attaquant des Blackhawks de Chicago Alex DeBrincat, qui a touché la cible 41 fois cette saison dans la LNH.

« J’amène de l’offensive. Mon tir est probablement le meilleur aspect de mon jeu, a dit Caufield. Je suis aussi un fier compétiteur. Je déteste perdre et je suis prêt à tout faire pour gagner. »

Ce genre de profil n’est pas sans rappeler non plus un joueur qu’il a eu la chance de rencontrer quelques instants après sa sélection : Brendan Gallagher. Bergevin l’a d’ailleurs souligné, en insistant sur les similitudes hors glace.

« Comme il nous l’a dit, il a toujours été un joueur avec un petit gabarit et il s’est battu toute sa vie. Ce n’est pas nouveau pour lui, a noté Bergevin. Il est dans le même genre que Brendan Gallagher. Il arrive et sourit. Il est un petit gars qui aime jouer au hockey. Le hockey, c’est sa vie. »

Certains spécialistes avaient classé Caufield beaucoup plus haut dans leur liste. Il semble également qu’il était très bien coté chez le Canadien. Bergevin a noté qu’il faisait partie des « trois ou quatre joueurs » que son équipe et lui aimaient. Il a laissé entendre que l’équipe aimait aussi le défenseur Cam York, un autre coéquipier de Caufield.

York a toutefois été choisi au 14^e rang par les Flyers de Philadelphie. La décision du Tricolore a donc été facile à prendre.

« Nous sommes fiers d’aller chercher un joueur qui va apporter beaucoup à l’organisation, a noté Bergevin. Marquer des buts devient de plus en plus difficile dans la Ligue nationale. À tous les niveaux où il a évolué, il a été capable de marquer. Je ne vois pas pourquoi il ne le ferait pas au prochain niveau. »

Caufield s’est engagé à jouer pour l’Université du Wisconsin la saison prochaine. Il souhaite continuer à améliorer son coup de patin. Il a aussi affirmé vouloir accéder à la Ligue nationale le plus rapidement possible.

« Nous allons l’observer au camp de développement la semaine prochaine. Ce sera une autre occasion de l’évaluer, a mentionné Bergevin. Il ira probablement jouer au Wisconsin l’an prochain, mais il ne disputera probablement pas ses quatre années de collège. »

Le Canadien devrait parler neuf autres fois samedi, lors de la présentation des rondes deux à sept du repêchage.

Jack Hughes part en premier

Les Devils du New Jersey ont sélectionné l’attaquant américain Jack Hughes avec le premier choix du repêchage de la LNH, vendredi soir.

Hughes, qui était considéré comme le meilleur espoir en Amérique du Nord depuis le début de la saison, est devenu le huitième Américain à être sélectionné au premier rang et le premier depuis Auston Matthews, en 2016.

Mesurant cinq pieds 10 pouces et pesant 171 livres, Hughes a fait la pluie et le beau temps cette année avec le Programme de développement de l’équipe nationale américaine, récoltant 34 buts et 112 points en 50 parties. Il a établi des records lors de son passage de deux saisons dans le programme avec 154 aides et 228 points.

« Évidemment, d’être le premier choix total au repêchage a toujours été un rêve que je chérissais, a reconnu Hughes. Les Devils sont une bonne organisation, une bonne équipe, ils ont plusieurs bons joueurs et ont une histoire riche aussi. C’est une équipe qui me voulait vraiment et je le sais depuis le début. »

« Je suis simplement excité de me joindre à cette organisation maintenant. »

Hughes a admis qu’il avait ressenti une certaine nervosité tout juste avant que son nom résonne dans l’amphithéâtre.

« Je suis quelqu’un d’assez calme. Le seul moment où j’ai été nerveux, c’est quand Gary [Bettman] parlait avant que le premier choix soit annoncé. C’est la seule fois que j’ai ressenti de la nervosité, a-t-il affirmé. Ç’a été une journée assez mouvementée. »

C’est sans surprise que les Rangers de New York ont par la suite sélectionné l’attaquant finlandais Kaapo Kakko, dont le nom circulait depuis quelques mois déjà. Âgé de 18 ans également, Kakko a marqué 22 buts — un record pour un espoir éligible au repêchage — et a ajouté 16 mentions d’aide en 45 rencontres avec la formation du Turun Palloseura de la ligue élite finlandaise.

« Je rêvais d’être choisi au premier rang, mais être repêché deuxième, ce n’est pas mal non plus, a déclaré Kakko. Je suis heureux. »

Hughes a connu une année bien remplie avec les États-Unis au niveau international, amassant d’abord quatre points en quatre matchs au Championnat mondial de hockey junior. Le joueur de centre a ajouté neuf buts et 20 points en sept parties lors du Championnat mondial des moins de 18 ans avant d’inscrire trois points en sept sorties au Championnat mondial de hockey.

Son père Jim a été le directeur du développement des joueurs des Maple Leafs de Toronto, de 2009 à 2015. Son frère Quinn a été sélectionné par les Canucks de Vancouver, en 2018.

Kakko débarquera dans la Grosse Pomme avec un curriculum vitae bien rempli. Il a déjà remporté trois médailles d’or au niveau international — dont une provenant du Championnat mondial junior 2019 et une autre provenant du Championnat mondial sénior qui a eu lieu ce printemps en Slovaquie.

Originaire de Turku, l’attaquant de six pieds deux pouces a surclassé Alexander Barkov qui avait inscrit 21 buts en 2012-2013 avant d’être repêché par les Panthers de la Floride au second rang total.

C’est la quatrième fois lors des quatre derniers encans qu’un joueur finlandais est sélectionné parmi les trois premiers choix. En 2016, les Jets de Winnipeg avaient mis la main sur Patrik Laine au second échelon, tandis que les Stars de Dallas avaient choisi Miro Heiskanen au troisième rang en 2017. L’an dernier, le Canadien de Montréal a sélectionné Jesperi Kotkaniemi au troisième rang.

Kirby Dach a été le premier Canadien à monter sur la scène au Rogers Arena. Le centre de 18 ans a été sélectionné au troisième échelon par les Blackhawks de Chicago. Originaire de la Saskatchewan, il a amassé 25 buts et 48 aides la saison dernière avec les Blades de Saskatoon, dans la Ligue de hockey junior de l’Ouest.

« Je n’ai pas de mot pour décrire ce qui vient tout juste de se passer, a commenté Dach. Mais c’est fantastique d’avoir la chance d’être repêché par les Blackhawks. »

Les 31 choix de la 1^re ronde

1- Jack Hughes, centre, New Jersey. 2- Kaapo Kakko, ailier, New York. 3- Kirby Dach, centre, Chicago. 4- Bowen Byram, défenseur, Colorado 

5 -Alex Turcotte, centre, Los Angeles. 6- Moritz Seider, défenseur, Detroit. 7- Dylan Cozens, centre, Buffalo.  8- Philip Broberg, défenseur, Edmonton. 9- Trevor Zegras, centre, Anaheim. 10- Vasili Podkolzin, ailier, Vancouver. 11- Victor Soderstrom, défenseur, Arizona. 12- Matthew Boldy, ailier, Minnesota. 13- Spencer Knight, gardien, Floride.  14- Cam York, défenseur, Philadelphie.  15- Cole Caufield, ailier, Montréal. 16- Alex Newhook, centre, Colorado. 17- Peyton Krebs, ailier, Vegas. 18- Thomas Harley, défenseur, Dallas.  19- Lassi Thomson, défenseur, Ottawa.  20- Ville Heinola, défenseur, Winnipeg.  21- Samuel Poulin, ailier, Pittsburgh.  22- Tobias Bjornfot, défenseur, Los Angeles.  23- Simon Holmstrom, ailier, Long Island. 24- Philip Tomasino, centre, Nashville.  25- Connor McMichael, centre, Washington. 26- Jakob Pelletier, ailier, Calgary.  27- Nolan Foote, ailier, Tampa Bay. 28- Ryan Suzuki, centre, Caroline. 29- Brayden Tracey, ailier, Anaheim. 30- John Beecher, centre, Boston. 31- Ryan Johnson, défenseur, Buffalo.