Auston Matthews a déjà eu la chance de se produire devant le public torontois à l'occasion de la Coupe du monde, avec l'équipe nord-américaine.
Dimanche soir, il le fera pour la première fois dans l'uniforme des Maple Leafs, à l'occasion de la visite du Canadien dans la Ville Reine, pour un match préparatoire
Le tout premier choix du dernier repêchage pilotait ce matin un trio avec Zach Hyman et William Nylander comme ailiers.
« Ce sera spécial, a admis Matthews, après l'entraînement matinal des Leafs. On est tous des joueurs différents, avec des attributs différents. J'espère que la chimie va s'opérer. »
« Je suis enthousiaste pour lui. Il attend ce moment depuis longtemps, mentionnait son coéquipier et compatriote américain James van Riemsdyk, qui devra s'habituer à se changer parmi les journalistes, en tant que voisin de casier de Matthews. Il a très bien commencé à la Coupe du monde, il a bien paru. On est enthousiaste de le voir commencer avec nous. »
« C'est une occasion pour lui de se familiariser avec ses coéquipiers et de comprendre ce qu'on attend de lui, a indiqué l'entraîneur-chef des Maple Leafs, Mike Babcock. Par exemple, à la Coupe du monde, il n'avait pas à jouer profondément dans son territoire. »
Mike Condon aura la tâche d'affronter les premiers tirs de Matthews dans la LNH. Du reste, la formation du Canadien ne regorge pas de vétérans, derrière David Desharnais, Jeff Petry et Nathan Beaulieu.
Un commentaire qui fait jaser
Babcock a été invité à revenir sur ses propos tenus jeudi soir, après la victoire du Canada à la Coupe du monde. « C'est un signe des choses à venir ici », avait-il laissé tomber en finissant sa conférence de presse, établissant un parallèle entre les succès d'Équipe Canada et son travail avec les Maple Leafs.
« Je n'ai jamais dit que ça arriverait demain, a précisé Babcock, dont l'équipe a terminé 30e dans la LNH la saison dernière. C'est un projet en cours. Mais je voulais dire qu'il va falloir changer de mentalité, s'attendre à gagner plutôt qu'à perdre. Il y a 30 équipes dans la LNH qui croient en ce moment avoir des chances de tout gagner. »
Le mot d'humour
Enfin, Babcock a bien fait rire les journalistes quand il a été interrogé sur le travail du Québécois Frédérik Gauthier depuis le début du camp. Le choix de premier tour des Leafs en 2013 pilotera le quatrième trio ce soir contre le CH.
« Ce que j'aime le plus, c'est qu'il fait 6 pi 5 et 235 lb à chaque présence, que ce soit une bonne ou une mauvaise présence. Il est très intelligent. Il doit jouer avec plus de rythme et d'entrain. Il jouera assurément dans la LNH. Quand? Ça dépend de lui. »
Gauthier a obtenu une aide en sept matchs avec les Leafs l'an passé. Dans la Ligue américaine, le jeune homme de 21 ans a amassé 18 points en 56 sorties.
Formation probable des Maple Leafs
Attaquants
Komarov-Kadri-Michalek
Van Riemsdyk-Bozak-Marner
Hyman-Matthews-Nylander
Martin-Gauthier-Brown
Défenseurs
Marincin-Rielly
Hunwick-Zaitsev
Valiev-Polak
Gardien
Enroth
Formation du Canadien
Attaquants (un des 13 ne jouera pas)
Chris Terry
Stefan Matteau
Jacob De La Rose
Michael McCarron
Nikita Scherbak
Sven Andrighetto
Daniel Carr
Artturi Lehkonen
Daniel Audette
David Desharnais
Charles Hudon
Jérémy Grégoire
Jeremiah Addison
Défenseurs
Greg Pateryn
Zach Redmond
Mikhail Sergachev
Jeff Petry
Nathan Beaulieu
Mark Barberio
Gardiens
Mike Condon (partant)
Charlie Lindgren