Sean Couturier est convaincu: l'équipe des meilleurs joueurs de moins de 23 ans de l'Amérique du Nord saura tenir son bout lors de la prochaine Coupe du monde.

«Côté talent et rapidité, on est aussi fort que n'importe qui dans le tournoi, a indiqué l'attaquant des Flyers de Philadelphie à La Presse Canadienne au cours d'un entretien téléphonique. C'est sûr que nous avons pas mal moins d'expérience, mais en même temps, c'est un tournoi qui est court.

«L'important dans une compétition comme celle-là, c'est de créer rapidement une chimie. Il n'y a pas trop d'attentes à notre endroit, alors je pense qu'on peut surprendre bien des gens.»

Couturier estime même que sa formation a suffisamment de ressources pour aspirer au podium.

«C'est ça le but ultime, nous n'irons pas là en touristes, a imagé celui qui a amassé 39 points, dont 11 buts, en 63 matchs la saison dernière. C'est certain qu'on va être compétitifs et qu'on va tout donner. Il y a un enjeu et on va vouloir gagner ça.»

Couturier sera bien entouré pour livrer bataille aux formations canadienne, américaine, russe, finlandaise, suédoise, tchèque et européenne. Menée par Connor McDavid, les «jeunes» pourront compter sur plusieurs joueurs de grand talent, comme les attaquants Jonathan Drouin et Nathan MacKinnon, ou encore les défenseurs Morgan Rielly et Seth Jones. Mais le centre du Tricolore Alex Galchenyuk, qui vient de connaître une première saison de 30 buts dans la LNH, n'a pas été retenu.

«Il y a beaucoup de jeunes talents dans la ligue, dont plusieurs ont été laissés de côté, a noté avec tact le natif de l'Arizona. Ça prend aussi des gars de rôle: il faut bâtir la meilleure équipe possible et non seulement un club d'étoiles.»

Parlant d'étoiles, Couturier est plutôt impressionné par le travail du gardien des Penguins de Pittsburgh Matt Murray dans les présentes séries, lui qui sera son coéquipier pour le tournoi disputé à Toronto, du 17 septembre au 1er octobre.

«Je ne le connaissais pas beaucoup, mais quand nous l'avons affronté cette saison, les gars qui avaient joué dans la Ligue américaine l'année précédente nous avaient avertis qu'il était très bon. Parfois, un jeune gardien, tu peux l'intimider ou jouer dans sa tête un peu. Dans son cas, ça semble tout le contraire. Il a l'air dans sa bulle, focus. Je pense qu'il joue avec beaucoup de confiance et il dégage beaucoup de maturité devant le filet.»

Toujours en rééducation

L'ex-choix de premier tour des Flyers, huitième au total en 2011, n'a pas pu se faire justice au cours des dernières séries, lui qui n'a disputé qu'une demi-rencontre, étant blessé dans la deuxième période du premier affrontement contre les Capitals de Washington.

Couturier a subi une séparation de l'épaule gauche à la suite d'une percutante mise en échec d'Alexander Ovechkin.

«Je me remets encore de cette blessure, mais j'ai repris l'entraînement la semaine dernière et ça va beaucoup mieux. D'ici quelques semaines je devrais être à 100%. Ça ne devrait pas m'empêcher de prendre part à la Coupe du monde. Je vais être prêt, c'est sûr.»

Expansion

Difficile de discuter avec un membre de l'Association des joueurs de la LNH sans aborder avec les lui les rumeurs d'expansion qui confèrent un club à Las Vegas à compter de 2017-18. Mais Couturier n'a pas voulu se mouiller.

«Je suis comme vous: j'entends les rumeurs, mais je n'en sais pas plus. Je vais donc attendre la confirmation de la venue de Las Vegas dans la LNH avant de la commenter, a-t-il dit prudemment. Il faut prendre plusieurs choses en considération avant d'octroyer un club d'expansion. Je pense toutefois que (Las Vegas et Québec) sont deux marchés de hockey qui peuvent réussir, qui vont fonctionner un jour, suffit de savoir quand. Mais ça, ce n'est pas à moi de décider, c'est à la ligue de s'occuper de ça.»

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La formation nord-américaine des moins de 23 ans

Gardiens 

• John Gibson (Ducks, É.-U.)

• Connor Hellebuyck (Jets, É.-U.)

• Matt Murray (Penguins, Canada)



Défenseurs

• Aaron Ekblad (Panthers, Canada)

• Shayne Gostisbehere (Flyers, É.-U.)

• Seth Jones (Blue Jackets, É.-U.)

• Ryan Murray (Blue Jackets, Canada)

• Colton Parayko (Blues, Canada)

• Morgan Rielly (Maple Leafs, Canada)

• Jacob Trouba (Jets, É.-U.)



Attaquants

• Sean Couturier (Flyers, Canada)

• Jonathan Drouin (Lightning, Canada)

• Jack Eichel (Sabres, É.-U.)

• Johnny Gaudreau (Flames, É.-U.)

• Dylan Larkin (Red Wings, É.-U.)

• Nathan MacKinnon (Avalanche, Canada)

• Auston Matthews (Lions de Zurich, É.-U.)

• Connor McDavid (Oilers, Canada)

• J.T. Miller (Rangers, É.-U.)

• Sean Monahan (Flames, Canada)

• Ryan Nugent-Hopkins (Oilers, Canada)

• Brandon Saad (Blue Jackets, É.-U.)

• Mark Scheifele (Jets, Canada)