Pour plusieurs joueurs, le Championnat du monde de hockey permet de préparer le terrain pour un événement plus important encore.

Qu'il vise à se tailler une place en vue de la Coupe du monde de hockey en septembre, ou afin de créer une bonne impression en prévision de la séance de sélection de la Ligue nationale de hockey, le tournoi présenté à Moscou et à Saint-Pétersbourg offre aux participants une chance de répondre aux attentes et même les dépasser.

La compétition peut être féroce.

«Je pense que nous avons quelques joueurs dans cette situation, a noté John Hynes, l'entraîneur-chef de l'équipe des États-Unis, après une séance d'entraînement à Saint-Pétersbourg.

«Notre équipe est un peu plus jeune, mais nous comptons des joueurs qui voudront faire partie de la formation des moins de 23 ans à la Coupe du monde de hockey. Nous avons une combinaison des deux, je pense.»

Les États-Unis affronteront le Canada vendredi, journée inaugurale du tournoi, dans un duel entre deux jeunes formations. Auston Matthews, un Américain de 18 ans vu par plusieurs comme le premier choix du prochain repêchage, devrait se mesurer à celui qui a été la première sélection de 2015, Connor McDavid. Même s'il a manqué trois mois en raison d'une blessure, le talentueux attaquant des Oilers d'Edmonton est l'un des trois finalistes dans la course au trophée Calder.

Matthews, qui a passé la dernière saison en Suisse, dit qu'il tente de chasser de son esprit toute pensée associée à la prochaine séance de sélection. Il admet, cependant, qu'il lui est difficile de ne pas penser à ses chances d'être choisi par les Maple Leafs de Toronto au tout premier rang.

L'entraîneur-chef des Maple Leafs, Mike Babcock - qui dirigera l'équipe canadienne à la Coupe du monde - devrait assister à certains matchs à Saint-Pétersbourg.

«Ce serait incroyable d'être repêché (par Toronto) et d'avoir une opportunité de jouer là-bas, a déclaré Matthews. C'est la Mecque du hockey et les partisans sont passionnés. Si ça se produit, ce serait très spécial.»

Alors que le Canada évolue dans un groupe qui inclut aussi la Finlande et son prometteur attaquant Patrik Laine - le principal rival de Matthews au repêchage - McDavid ne s'offusque pas de devoir partager les projecteurs.

«Pour une fois, un peu tout le monde se préoccupe davantage de Matthews et de Laine, a déclaré McDavid. Je suis ici et j'essaie de m'amuser, de disputer un bon tournoi. Nous sommes ici pour remporter une médaille d'or.»

La Russie est la principale tête d'affiche de l'autre groupe, dont les matchs seront présentés à Moscou.