Le sort de Marc-André Fleury, qui semblait incertain jusqu'à tout récemment, est maintenant réglé.

Le gardien de but a accepté une prolongation de contrat de quatre saisons et 23 millions $US des Penguins de Pittsburgh, a annoncé le vice-président exécutif et directeur général de l'équipe Jim Rutherford mercredi après-midi.

La nouvelle entente, qui entrera en vigueur au début de 2015-2016, viendra à échéance à la fin de la saison 2018-2019. Son salaire annuel moyen sera donc de 5,75 millions $.

«C'est agréable d'avoir pu régler cette question, de ne plus avoir à y penser et de pouvoir se concentrer sur le hockey et tenter de gagner des matchs, a déclaré le portier des Penguins. Sur le hockey, et rien d'autre.»

Fleury, qui avait entamé la dernière année d'un contrat de sept ans, paraphé en 2008, connaît l'un des meilleurs débuts de saison de sa carrière. Il présente une fiche de 7-2 avec une moyenne de buts alloués de 1,89 et un taux d'efficacité de ,931. Le Québécois mène aussi la ligue avec trois jeux blancs en neuf départs. Il a notamment enregistré deux blanchissages consécutifs, lors de ses deux derniers départs contre Los Angeles et Buffalo, pour la première fois de sa carrière.

Rutherford a approché Fleury il y a un mois pour amorcer le processus de négociations et avait insisté sur le fait qu'il croyait en son gardien, même si ce dernier avait connu des ennuis lors des séries éliminatoires au cours des récentes saisons. Rutherford voulait éliminer tout risque de distraction pendant que c'était encore possible.

«Lorsqu'un joueur écoule la dernière année de son contrat, surtout un joueur de l'importance de Marc-André, vous vous demandez si le dossier peut occuper ses pensées lorsque vous approchez la fin de la saison, a précisé Rutherford, lui-même un ancien gardien de but. Pour cette raison, nous sommes contents d'avoir réglé la question.»

Fleury, qui a gagné la coupe Stanley en 2009, mène les Penguins aux chapitres des victoires (295) en saison régulière, des matchs joués (540) et des jeux blancs (31). Ses 52 gains en séries d'après-saison lui confèrent le deuxième rang de l'histoire des Penguins derrière Tom Barrasso (56), et ses huit blanchissages en séries éliminatoires constituent un record d'équipe.

L'athlète de 29 ans, originaire de Sorel, est celui qui possède le plus d'ancienneté parmi les joueurs actifs des Penguins, car il a entamé sa carrière dans la LNH le 10 octobre 2003. Depuis ce temps, il a connu six saisons de 35 victoires ou plus, dont deux de 40, et a établi une marque personnelle avec 42 gains en 2011-12.

Mais depuis la conquête de la coupe Stanley, Fleury a connu des ennuis en séries éliminatoires, son taux d'efficacité chutant sous la barre des ,900 entre 2010 et 2013. En 2013, il a momentanément son poste de gardien numéro un au profit de Tomas Vokoun. Il s'est cependant ressaisi le printemps dernier, affichant un dossier de 7-6 et une moyenne de buts alloués de 2,40 en 13 matchs. Les Penguins avaient cependant subi l'élimination aux mains des Rangers de New York en demi-finale de l'association Est.

Les Penguins avaient refusé d'amorcer les pourparlers avec Fleury au cours de l'été, après un imposant remue-ménage au niveau organisationnel à la suite duquel Rutherford a succédé à Ray Shero et Mike Johnston a remplacé Dan Bylsma au poste d'entraîneur-chef.