Mardi matin, avant d'affronter les Penguins de Pittsburgh pour la première fois, Paul MacLean a fait un dernier clin d'oeil aux partisans du Canadien de Montréal. «J'ai bien fait mes devoirs. Ici, le joueur qui porte le numéro 87 s'appelle Crosby, le numéro 71 s'appelle Malkin, le numéro 58 s'appelle Letang...»
En soirée, l'entraîneur-chef des Sénateurs d'Ottawa a sans doute mémorisé quelques numéros de plus. Dans un match numéro un remporté 4-1 par les Penguins, il s'est rendu compte que tous les joueurs utilisés lors des avantages numériques par son vis-à-vis Dan Bylsma sont dangereux.
Les Penguins ont marqué deux de leurs quatre buts alors qu'ils avaient l'avantage d'un homme.
Le jeu de puissance des Sénateurs, à l'opposé, a fait zéro en cinq. Pascal Dupuis a même inscrit le dernier but de la soirée lors d'une infériorité numérique...
MacLean a maintenant deux jours pour se remettre de cette défaite, pour chercher des solutions. Le prochain match sera présenté vendredi soir sur la patinoire du CONSOL Energy Center.
Que devra-t-il faire? Donner une chance au jeune Mark Stone, qui attend patiemment son tour depuis une dizaine de jours?
Rappeler Jason Spezza d'urgence? Le centre numéro un aurait patiné pendant 90 minutes, à Ottawa, mardi.
MacLean demande d'abord à ses fans de ne pas paniquer.
«Je pourrais demander à mes joueurs de lancer plus souvent et d'effectuer moins de passes en zone d'attaque. En fin de compte, nous avons quand même obtenu quelques tirs de qualité lors de nos supériorités numériques. Par moments, nous avons été dangereux. Il faut simplement essayer d'être dangereux plus souvent et plus longtemps», déclare-t-il.
«Nous avons quand même présenté le meilleur taux d'efficacité en infériorité numérique de toute la Ligue nationale durant la saison régulière. Je pense que nous sommes capables de leur tenir tête», s'est permis d'ajouter Marc Méthot.
Il paraît que les jeunes Sénateurs étaient nerveux en début de soirée. Parce qu'ils étaient coincés dans le fond de leur territoire, ils ont écopé d'une pénalité très rapidement. Les Penguins, toujours très à l'aise lorsqu'ils doivent entreprendre une série devant leurs partisans, en ont profité pour ouvrir la marque. Avec un bon tir de la pointe, Paul Martin a été le premier à battre Craig Anderson.
Les plombiers du quatrième trio ont permis au club visiteur de niveler les chances très rapidement. Colin Greening a marqué son premier but de séries contre un Tomas Vokoun qui n'avait pas l'air en pleine forme.
Finalement, le gardien tchèque s'est ressaisi. Il a réussi 35 arrêts pour signer sa troisième victoire consécutive en séries.
Evgeni Malkin et Chris Kunitz ont marqué les buts qui ont fait la différence. Celui de Dupuis, en troisième, n'a fait qu'ajouter l'insulte à l'injure...
«Nous ne sommes pas l'équipe de deux joueurs. Nous ne nous fions pas uniquement au numéro 87 et au numéro 71. Ce soir, nous avons prouvé que nos quatre trios peuvent faire le travail. Tous nos joueurs ont joué de façon agressive. Vraiment, un bon match dans l'ensemble », a résumé Bylsma en fin de soirée.
Gryba se blesse
Les Sénateurs, qui ont su éviter les blessures durant la première ronde, ont perdu un soldat mardi soir.
Eric Gryba a eu de la difficulté à rentrer au banc après une dure collision au centre de la glace avec Brooks Orpik en deuxième période. Il n'est jamais revenu. Blessure au haut du corps.
«Nous en saurons plus long à son sujet dans quelques heures», a conclu MacLean.