Les derniers jours donnent une autre idée de la façon dont le nouvel état-major du Canadien compte s'y prendre pour développer ses jeunes joueurs.
Après avoir passé des années sans se prévaloir de cette possibilité, le Tricolore attire ces jours-ci chez les Bulldogs de Hamilton un contingent de joueurs d'âge junior qui bénéficient d'essais amateurs.
En vertu de ces contrats d'essai, des joueurs d'âge junior peuvent évoluer chez les pros lorsque la saison de leur équipe est terminée, même s'ils sont destinés à retourner dans le junior l'année prochaine.
L'Ontarien Brady Vail a lancé le bal lorsque ses Spitfires de Windsor ont raté les séries éliminatoires. Le centre défensif, un choix de quatrième ronde du CH au repêchage de 2012, a déjà cinq matchs sous la cravate avec les Bulldogs. Il a inscrit un but et récolté une mention d'aide.
Puis, lundi matin le Tricolore a annoncé que le Québécois Olivier Archambault prenait lui aussi le chemin de Hamilton. Le cas de l'ailier gauche est légèrement différent puisqu'à 20 ans, il pourrait avoir fait le saut chez les pros pour de bon.
De l'appui d'outre-mer
Mais un élément encore plus important pourrait bientôt se greffer au club-école du Canadien : le Suédois Sebastian Collberg serait lui aussi en voie de faire le saut en Amérique du Nord.
Selon le site Hockey Sverige, le choix de deuxième ronde (33e au total) du Tricolore au dernier repêchage a été invité à se joindre aux Bulldogs sitôt que sa légère blessure à l'aine sera guérie.
«Ils veulent voir ce que je peux améliorer et ce qui doit être pratiqué davantage, a confié Collberg au confrère Uffe Bodin. Hamilton ne participera probablement pas aux séries éliminatoires, alors j'espère jouer beaucoup et me faire une idée du niveau de jeu là-bas.»
L'espoir suédois résume bien l'objectif derrière ces invitations: offrir à des jeunes une expérience professionnelle qui les aidera à devenir de meilleurs joueurs dès l'année suivante.
Collberg a toutefois l'habitude de jouer avec des hommes. Cette saison, il a récolté six buts et neuf points en 35 matchs avec Frolunda, un club de la Ligue d'élite de Suède, où il est le seul joueur d'âge junior.
Charles Hudon attend toujours
Finalement, le capitaine des Saguenéens de Chicoutimi Charles Hudon attend lui aussi le signal du Canadien afin de se joindre aux Bulldogs, à qui il ne reste que 10 rencontres à disputer.
«Je ne m'attendais pas à cette invitation parce que je me concentrais sur mes séries avec les Saguenéens, a expliqué Hudon. Je sais que je vais aller rejoindre l'équipe, mais je ne sais pas encore quand je pars exactement.
«Je vais me présenter là avec l'enthousiasme de jouer, mais j'ignore si l'on va m'utiliser ou si je serai juste là pour pratiquer.»
On peut présumer que le défenseur Darren Dietz, qui a récemment signé son premier contrat professionnel, aurait lui aussi fait le saut dans la Ligue américaine. Or, ses Blades de Saskatoon sont au repos forcé jusqu'à ce qu'ils accueillent la Coupe Memorial... dans plus de six semaines.