De nouveau, Adam Oates est venu remplacer Dale Hunter chez les Capitals de Washington.

Plus de 10 ans après que Oates ait remplacé Hunter à titre de capitaine, une transition similaire a eu lieu mardi, quand il est devenu le nouvel entraîneur-chef des Caps.

Seule exception: cette nomination survient le même jour où Oates a été admis au Temple de la renommée du hockey.

Il succède à Hunter six semaines après que ce dernier ait remis sa démission le mois dernier après avoir guidé l'équipe jusqu'au deuxième tour éliminatoire.

Le Torontois de 49 ans, qui sera officiellement présenté aux médias au cours d'une conférence de presse, mercredi, a passé les trois dernières campagnes dans un rôle d'adjoint, d'abord avec le Lightning de Tampa Bay, puis avec les Devils du New Jersey au cours des deux dernières campagnes.

Oates a disputé 19 saisons dans la LNH, récoltant 1420 points. Il a notamment disputé 387 matchs, soit un peu plus de cinq saisons, avec les Capitals, dont il a été le capitaine de 1999 à 2001. Ses 290 aides le placent au 10e rang de l'histoire de l'équipe à ce chapitre.

Hunter et lui ont mené l'équipe à sa seule participation à la finale de la Coupe Stanley, en 1997-98.

Sa plus importante tâche sera d'instaurer un style de jeu qui siéra davantage à la formation des Capitals, bourrée de talents en attaque, mais qui lui permettra également d'aller plus loin en séries. Les Capitals ont remporté quatre saisons d'affilée le titre de la section Sud-Est sous les ordres de Bruce Boudreau, un entraîneur offensif, sans franchir le deuxième tour.

Alexander Ovechkin, la grande vedette des Caps, était d'ailleurs tout sourire quand il a appris que le nouvel entraîneur était un disciple du jeu offensif, toute une différence avec l'approche défensive de Hunter.

«On ne parle pas de bloquer des tirs ou de lancer la rondelle dans le fond du territoire, a dit Ovechkin entre deux réunions de l'Association des joueurs de la LNH, à Chicago. Dans chaque système de jeu, j'apprends. Mais je suis un joueur offensif, ce n'est pas un secret pour personne. Et je suis plutôt excité et très heureux d'apprendre que les Caps ont embauché un gars qui aime l'attaque.»

Hunter a remplacé Boudreau quand ce dernier a été congédié en novembre dernier. Il a été en mesure de rallier les joueurs à son plan de match axé sur la défensive, mais pas suffisamment pour leur permettre d'atteindre la finale d'Association.

Oates a joué dans la LNH de 1985 à 2004, disputant 1337 matches au cours desquels il a marqué 341 buts et ajouté 1079 aides avec les Red Wings de Detroit, les Blues de St. Louis, les Bruins de Boston, les Capitals, les Flyers de Philadelphie, les Mighty Ducks d'Anaheim et les Oilers d'Edmonton. Seuls Wayne Gretzky, Bobby Orr et Mario Lemieux ont récolté plus d'aides par match en moyenne qu'Oates, et seul Gretzky (662) en a obtenu plus qu'Oates (636) dans les années 1990.

Avec cette embauche, le directeur général des Caps, George McPhee a maintenant embauché cinq entraîneurs sans expérience de la LNH pour diriger son équipe, après Bruce Cassidy, Glen Hanlon, Boudreau et Hunter.

«Adam a été un joueur très intelligent au cours de sa carrière de 19 saisons, a indiqué McPhee par communiqué. Il a été un adjoint dans notre Association au cours des trois dernières campagnes et il est prêt à mener notre équipe en tant qu'entraîneur-chef.»