Ça paraîtra pénible pour deux formations qui tentent de se sortir du gouffre, mais le 12e rang de l'Association Est est à l'enjeu, ce soir, alors que le Canadien et le Lightning de Tampa Bay croisent le fer au St. Pete's Times Forum.

Deux jours après des victoires cruciales, tant pour Tricolore que pour le Lightning, les deux formations tenteront de retrouver le droit chemin, les deux n'ayant remporté que quatre de leurs 13 derniers matchs.

«Il faut gagner parce que sinon, notre victoire face aux Flyers de Philadelphie ne voudra rien dire et tout sera à refaire», a soutenu Vincent Lecavalier.

La même logique prévaut chez le Canadien, sur qui la pression est peut-être encore plus forte. Même si l'air circule un peu mieux depuis le gain à Ottawa, l'importance de terminer le voyage sur une note positive est déterminante pour la suite des choses.

On pourrait même avancer que les deux matchs en Floride, selon qu'il s'agisse de deux victoires ou de deux défaites, pourrait marquer un pivot dans la saison de l'équipe.

«C'est peut-être un peu plus détendu dans le vestiaire, mais il faut savoir mettre le match précédent derrière nous et être capable de se concentrer correctement en vue de la partie de ce soir», a prévenu Randy Cunneyworth.

«Ce sera un match important non seulement par rapport au classement, mais aussi parce que nous essayons de bâtir quelque chose de durable en ce moment.»

Mathieu Darche, qui a déjà évolué à Tampa Bay, est bien heureux de retrouver l'environnement où il a vécu sa première saison complète dans la LNH, en 2007-08.

«Je suis content de pouvoir affronter Guy Boucher car j'ai joué un seul match contre le Lightning la saison dernière, a souligné Darche. J'ai été laissé de côté lors du premier, on a perdu celui qu'on a joué durant le temps des Fêtes, et j'étais blessé lors des deux suivants. J'ai hâte de gagner un match contre Guy et de pouvoir fanfaronner!»

Ça ne se battra pas beaucoup

Les deux équipes ont pris part à un entraînement facultatif ce matin. Du côté du Tricolore, seuls Michael Cammalleri et Travis Moen sont restés loin de la patinoire. C'est dans les habitudes de Cammalleri de se prévaloir de l'option de ne pas chausser les patins, mais il sera intéressant de voir, au cours des prochains jours, jusqu'à quel point Moen peut être ennuyé par certains bobos.

Le Lightning, lui, pourra compter sur la présence du défenseur Eric Brewer, qui est entièrement remis du K.-O. qu'il s'est fait passer mardi soir par Wayne Simmonds, des Flyers.

Le fait que le Lightning ait perdu pendant plus d'une période l'un de ses défenseurs les plus fiables a fait rejaillir la question de l'utilité d'avoir un homme fort dans ses rangs. On sait qu'à l'instar du Canadien, le Lightning n'aligne aucun matamore.

«Je crois que c'est en équipe qu'on peut être 'tough'», affirme Guy Boucher, reprenant à son compte une philosophie qui a cours depuis longtemps à Montréal.

«N'avoir qu'un seul gars pour faire la loi fait de lui un cas isolé, et l'on est plus susceptible de se faire battre sur les autres fronts. Un 'tough' doit être capable de jouer sinon il devient un boulet.»

Si Brewer pourra être en uniforme, le Lightning devra composer sans les services du jeune Victor Hedman. Il sera remplacé par Matt Gilroy, qui n'a pas joué depuis un mois en raison d'une blessure au bas du corps. Nate Thompson est l'autre absent ces jours-ci chez le Lightning.

Quant au Tricolore, Randy Cunneyworth n'a pas voulu dire s'il apporterait des changements à sa formation.

«Si nous avons un ou deux changements à apporter, nous le ferons, mais l'important c'est que nous aurons 20 joueurs qui seront prêts», s'est limité à dire Cunneyworth. Il serait toutefois très surprenant que Chris Campoli et Yannick Weber prennent part à la rencontre.

Sans surprise, Carey Price sera confronté à Mathieu Garon, qui a été étincelant dans la victoire de son équipe, mardi face aux Flyers.