Les fans du Canadien ont souvent le réflexe d'oublier les espoirs de l'organisation dans la NCAA.

Certains nous réservent pourtant de belles surprises. Plusieurs ont accusé pendant quelques hivers l'équipe d'avoir préféré Max Pacioretty à David Perron, mais ils sont plus silencieux aujourd'hui.

Ryan McDonagh a passé trois ans à se développer tranquillement avec les Badgers de Wisconsin. Il n'a malheureusement pas eu l'occasion d'exprimer son talent à Montréal, mais il est devenu un pilier chez les Rangers de New York.

Ainsi, on parle davantage de Nathan Beaulieu et Jarred Tinordi que de Mac Bennett quand vient le temps d'évoquer le nom de meilleurs espoirs du CH en défense.

Normal parce que Beaulieu et Tinordi sont des choix de première ronde tandis que Bennett a été repêché en troisième ronde en 2009.

Mais le jeune homme connaît un début de saison exceptionnel à sa deuxième saison seulement avec les Wolverines de Michigan. Bennett, 20 ans, a 13 points en 16 matchs, ce qui le place au premier rang des compteurs de son club sur un pied d'égalité avec trois attaquants, et il a une fiche de "9.

«C'est le résultat d'un gros entraînement estival, souligne l'entraîneur associé de Red Berenson, Billy Powers. Il s'est présenté au camp d'entraînement beaucoup plus fort physiquement. Il joue au sein de notre première paire de défenseurs contre les meilleurs trios adverses, on l'envoie au sein de notre première formation en supériorité numérique, je dirais qu'il joue entre 20 et 25 minutes par match. C'est amusant de constater que l'autre défenseur au sein de notre première paire est un autre espoir du Canadien, Greg Pateryn, qui est un senior chez nous.»

L'adaptation aux rangs collégiaux a toutefois été difficile pour Bennett l'an dernier après un camp de développement sensationnel à Brossard. Il a même raté quelques matchs au cours de l'hiver.

«Il a progressé au fil des mois, gagné en confiance, et nous lui avons confié plus de responsabilités, a dit Powers. Il a appris à jouer sans la rondelle et il est devenu très efficace défensivement. Son talent et sa mobilité lui permettront d'aspirer à la LNH. C'est un défenseur purement offensif qu'on pourrait comparer à John-Michael Liles. C'est aussi un jeune homme très sérieux à l'extérieur de la glace.»

Un ailier costaud

À Northeastern se «cache» un autre choix de troisième ronde du CH, Steve Quailer, un ailier gauche de 6'4 et 210 livres repêché en 2008.

Quailer a déjà 22 ans, mais une sérieuse blessure lui a fait rater la totalité de la saison 2009-2010 et retardé sa progression.

Il a recouvré la pleine santé et montre une fiche de 14 points en 12 rencontres jusqu'ici, dont 10 points à ses 5 derniers matchs. Son entraîneur, Jim Madigan, nommé en poste cet été après avoir été recruteur professionnel pour les Islanders de New York et les Penguins de Pittsburgh pendant 18 ans, est son plus grand fan.

Madigan commence l'entrevue téléphonique en français en rappelant qu'il a longtemps habité à Montréal. Il ne fait aucun doute pour lui qu'on retrouvera un jour Quailer dans l'uniforme du Canadien.

«Il constitue un sérieux espoir parce que non seulement il est talentueux, mais il est déjà très efficace dans les trois zones, ce qui est plutôt rare à notre niveau. C'est un joueur vraiment complet. C'est l'ailier gauche typique qui garde son corridor et qui est solide le long de la bande.»

L'entraîneur-chef à Northeastern croit Quailer capable de faire sa niche sur un troisième trio à Montréal dans quelques années, puis de progresser.

«Max Pacioretty n'a-t-il pas commencé sur un troisième trio avec le Canadien? Steve pourra compter une quinzaine de buts par saison tout en étant utile dans une foule d'aspects sur la glace, un peu comme Max.»

Et les autres...

Parmi les autres espoirs du CH dans la NCAA, le rapide ailier Danny Kristo continue de produire à North Dakota avec 17 points en 14 matchs. Ce choix de deuxième ronde du CH en 2008 devrait passer chez les pros l'an prochain.

À Dartmouth, Dustin Walsh, un centre de 6'2 que l'organisation semble bien aimer, a déjà sept points en cinq matchs. Il a été repêché en sixième ronde en 2009.

Aussi bien parler de ces jeunes que du Canadien par les temps qui courent...