La route a souvent été difficile et douloureuse pour Sami Salo. Au début de la saison, le défenseur des Canuck ne savait pas s'il pourrait jouer à nouveau après s'être blessé au tendon d'Achille, l'été dernier. Il est maintenant à un seul gain d'une première participation à la finale de la coupe Stanley, en 12 ans dans la Ligue nationale.

«Le voyage a été long, a dit Salo après l'entraînement des siens au Rogers Arena, lundi. Je suis emballé de faire partie d'une aussi bonne équipe. Tout le sang et la sueur versés pendant la saison en ont valu la peine. C'est une belle sensation.»

Les Canucks, en avance 3-1 en finale de l'Ouest, auront la chance d'éliminer San Jose dès mardi lors du cinquième match. Un gain amènerait Vancouver en grande finale pour la première fois en 17 ans.

Le puissant tir frappé de Salo a joué un rôle important lors du gain de 4-2 des siens, dimanche. Le Finlandais a marqué deux fois en avantage numérique et a aussi fourni une passe.

Les Canucks ont isolé les Sharks au pied du mur, mais Salo est conscient que le coup de grâce pourrait être le plus dur à porter.

«Il faut avoir l'instinct du tueur, a t-il dit. On a vu que si vous restez passifs, plus souvent qu'autrement les choses ne vont pas tourner en votre faveur.»

Salo a raté plus de 250 matchs à cause de blessures dans sa carrière. La plus dévastatrice d'entre elles est toutefois survenue l'été dernier en Finlande, quand il s'est déchiré le tendon d'Achille en jouant au hockey en gymnase.

La récupération a été lente pour l'athlète de 36 ans, qui a raté le camp d'entraînement et les 52 premiers matchs de la saison. Au début de février il a passé du temps avec le Moose du Manitoba dans la LAH pour reprendre la forme, marquant deux buts à son premier match. Il a ensuite réintégré la formation des Canucks le 12 février.

Le capitaine des Canucks, Henrik Sedin, dit que Salo est un rouage important dans la brigade défensive, qui a marqué 13 fois depuis le début des séries.

«Nous avons toujours su ce qu'il peut faire, a mentionné Sedin. De revenir comme il l'a fait après sa blessure, ça montre à quel point il veut être ici et à quel point il veut gagner.»

L'entraîneur des Sharks Todd McLellan s'attend à ce que le capitaine Joe Thornton dispute le cinquième match de la série, mardi, même s'il a quitté avant la fin du match précédent à cause d'une blessure.

Thornton a été blessé lorsque mis en échec par Raffi Torres au troisième vingt de la défaite de 4-2 survenue dimanche.

Thornton n'a pas participé à un entraînement optionnel, lundi, avant le départ des siens pour Vancouver. McLellan dit que Thornton lui a dit qu'il était prêt à revenir au jeu. Ce dernier mène les Sharks avec 17 points lors des présentes séries, et s'illustre aussi en défense contre le meilleur trio de l'adversaire.

La recrue Logan Couture, des Sharks, fait valoir que les siens sont déterminés à forcer la tenue d'un sixième match, qui aurait lieu jeudi à San Jose.

«Nous savons ce qu'il faut faire, nous savons comment gagner, a dit Couture. Il s'agit de mettre ça en application.»

Le défenseur Jason Demers, qui s'est entraîné pour la première fois depuis le début de la finale de l'Ouest, a dit que les entraîneurs décideront s'il joue ou pas. Demers a raté les quatre premiers matches de la série à cause d'une blessure dont la nature n'a pas été dévoilée.