Comme des milliers de Québécois qui profitent du congé scolaire des enfants pour refaire le plein de soleil dans le sud de la Floride, le Canadien a fait le plein de points et de confiance, remportant une victoire facile de 4-0 aux dépens des Panthers, à Sunrise jeudi soir.
Minés par les blessures et démunis en raison de sept de leurs principaux joueurs qui ont quitté le sud de la Floride par le biais de transactions, les Panthers n'ont pas offert beaucoup de résistance.
Les rares occasions de marquer (10) générées sur les 30 tirs obtenus ont été tuées dans l'oeuf par Carey Price qui a remporté sa 30e victoire de la saison, une septième par jeu blanc. Price devient le premier gardien du Canadien depuis Cristobal Huet, en 2005-2006, à signer sept blanchissages en une saison. Ken Dryden, en 1976-1977, a aussi réalisé l'exploit dans l'ère moderne du Tricolore.
Croisé après la 16e défaite de son équipe à ses 21 derniers matchs (5-11-2-3), le directeur général Dale Talon a imploré la patience. «Donnez-nous du temps. On va suivre le même plan qu'à Chicago», a déclaré l'architecte de la reconstruction des champions en titre de la Coupe Stanley.
Gill et les trios de soutien
Hal Gill, oui, oui, vous avez bien lu, Hal Gill a inscrit le Canadien au pointage en décochant un bon tir frappé de la pointe. Tomas Vokoun, gêné par les présences de Scott Gomez et Max Pacioretty devant lui, a permis à Gill de marquer son premier but en 100 matchs. Son dernier, marqué le 31 décembre 2009, avait aussi été inscrit lors d'un duel face aux Panthers de la Floride.
«Je suis en feu et le moins qu'on puisse dire c'est que je suis constant», a lancé le grand défenseur en esquissant un large sourire.
«Honnêtement, je croyais que Max (Pacioretty) avait touché la rondelle au passage. Mais je vais accepter ce but avec plaisir, car cela fait toujours un petit velours de contribuer aux succès de l'équipe. Il ne me reste qu'à espérer ne pas devoir attendre encore 99 matchs avant de marquer mon prochain», a conclu un Gill heureux au milieu d'un vestiaire enjoué.
Moins de quatre minutes plus tard, Andrei Kostitsyn, qui venait d'obtenir une passe sur le but de grand défenseur, a doublé l'avance du Tricolore. Il a surpris Vokoun avec un solide tir décoché du haut des cercles de mise en jeu. La rondelle a touché le poteau avant de ricocher à l'intérieur du filet pour soulever les nombreux partisans du Canadien qui composaient plus de la moitié de la foule au BankAtlantic Center.
Lars Eller
Victime de deux buts sur les trois premiers tirs du Canadien, Vokoun a aussitôt été rappelé au banc par Peter DeBoer.
En quête d'une 100e victoire en carrière dans la LNH, DeBoer a alors envoyé Scott Clemmensen dans la mêlée. Invaincu en carrière (3-0-0) face au Tricolore, le gardien auxiliaire n'a rien changé.
S'il a été parfait sur les trois tirs reçus en fin de première période, il a fait cadeau d'un troisième but au Canadien. Un but marqué par David Desharnais qui a vu le gardien des Panthers faire lui-même dévier la rondelle dans le filet avec son bâton au lieu de la bloquer.
Quand ça va mal...
«J'ai marqué sur une «zézètte», mais je vais prendre tout ce qui passe, a lancé Desharnais en parlant de son septième but de la saison avec le Canadien. Surtout que c'était un but important parce qu'il coupait les chances de remontée des Panthers.»
Bien que l'issue du match ne faisait alors plus de doute, Lars Eller a redirigé une passe de Travis Moen pour inscrire le quatrième filet du Canadien, son cinquième cette saison. James Wisniewski, complice du but de Hal Gill tôt dans le match, a récolté une deuxième passe sur le jeu. Acquis le 28 décembre dernier, Wisniewski a maintenant quatre buts et 21 points en 26 matchs avec le Canadien.