Ils ne le diront peut-être pas publiquement, mais les Sharks de San Jose ont bel et bien un gardien numéro un. Le problème? Ce gardien numéro un n'est pas Antti Niemi.

Dans les faits, le meilleur gardien des Sharks en ce début de saison se nomme Antero Niittymaki. C'est lui qui n'a subi qu'une seule défaite en sept matchs en temps réglementaire. C'est lui qui a une moyenne de 1,75, l'une des meilleurs de la ligue, et c'est aussi lui qui a un taux d'efficacité de ,930.

Avant le match d'hier soir à St.Louis, l'autre gardien des Sharks avait une seule victoire en quatre matchs, une moyenne un peu gênante de 4,50, et un taux d'efficacité de ,854.

Le nom de cet autre gardien? Antti Niemi.

Eh oui, il s'agit du même homme qui, il y a quelques mois à peine, menait les Blackhawks de Chicago à une première Coupe Stanley depuis 1961. Depuis, les choses ont changé, et pas vraiment pour le mieux.

«Je ne m'en fais pas trop avec ce début de saison, a confié le gardien finlandais avant le match d'hier soir à St.Louis. Je ne pense pas trop à ça. J'ai connu quelques matchs difficiles, mais tout ce que je peux faire, c'est de m'assurer de jouer mieux la prochaine fois.»

Encore doit-il jouer. Niemi était le gardien partant des Sharks hier soir à St.Louis face aux Blues, mais pour lui, il ne s'agissait que d'un premier départ depuis le 24 octobre. «Ça va comme ça, je ne vais pas me plaindre», a-t-il fait savoir.

Le problème, c'est que les Sharks ont deux gardiens qui veulent jouer. D'ailleurs, les deux hommes ont beau venir du même pays, ça ne fait pas d'eux des amis de longue date pour autant. «Je ne le connaissais pas en Finlande, de répondre Niemi au sujet de Niittymaki. On va voir ce qui va arriver, parce qu'on veut jouer tous les deux.»

Où est le gardien champion?

La direction des Sharks peut bien parler d'un heureux problème, comme le veut l'expression consacrée, n'empêche que ce n'était pas ça, le scénario. Après n'avoir pu s'entendre avec les Blackhawks sur une histoire de contrat fort médiatisée au cours de l'été, Niemi a pris la direction de San Jose à titre de joueur autonome. Et avec l'assurance d'un gardien champion qui devait continuer de rayonner sous le soleil californien.

Mais ce gardien champion, les Sharks ne l'ont pas vu souvent depuis le début de la saison. Le principal intéressé, lui, jure qu'il est content d'être avec son nouveau club.

«C'est sûr que j'aurais voulu rester à Chicago, mais j'ai réalisé assez vite qu'on n'allait pas pouvoir s'entendre sur la question salariale... Je me suis entraîné cet été sans trop savoir où j'allais jouer cette saison. C'est un peu plus difficile quand on ne sait pas où on va jouer.»

Les nouveaux coéquipiers d'Antti Niemi sont convaincus qu'ils vont bientôt revoir le gardien champion de la saison dernière. Après tout, c'est lui qui les a éliminés lors des dernières séries de la Coupe Stanley, en finale d'association.

Le joueur vedette des Sharks, Joe Thornton, s'en souvient trop bien.

«Bien sûr que je m'en souviens encore, il avait été phénoménal contre nous, a expliqué le vétéran attaquant. Quand un gardien joue de cette façon en séries, soudainement, tout est possible. On l'a vu avec le Canadien le printemps dernier.»

Et Thornton est convaincu que Niemi peut redevenir ce gardien, surtout lors des prochaines séries.

«Il va être une partie très importante de cette équipe, j'en suis certain. C'est super de l'avoir avec nous, on sait qu'il va nous aider énormément cette saison.»