L'an dernier à pareille date, Mathieu Darche se défonçait au camp du Canadien sachant très bien que Guy Boucher l'attendait à Hamilton avec un chandail des Bulldogs orné du titre de capitaine.

Cette année, le valeureux Québécois sait qu'une place l'attend dans le vestiaire du grand club et non dans celui du club-école.

Mais attention! Pas question de se la couler douce et de s'asseoir sur la sécurité bien précaire que lui procure le contrat à un volet qu'il a signé à l'été avec le Canadien.

«C'est la première fois de ma carrière que je me retrouve dans cette situation, a expliqué le diplômé de l'Université McGill. C'est en fait la première fois en huit saisons que j'entreprends un camp d'entraînement avec l'équipe pour laquelle je jouais la saison précédente. C'est différent. C'est surtout agréable pour ma femme et les enfants qui n'ont pas eu à déménager.

«Mais je dois encore me battre. Au lieu de batailler pour une place au sein de l'équipe, je me bats pour obtenir du temps d'utilisation sur une base régulière au lieu d'être le joueur qui attendra les blessures ou les mauvaises passes d'un coéquipier pour avoir l'occasion de jouer.»

Efforts récompensés

Darche, comme Tom Pyatt, Travis Moen et les autres joueurs de soutien de l'organisation, ne peut rien tenir pour acquis. Il jouit toutefois de la reconnaissance d'une organisation qui a été impressionnée par le boulot qu'il a accompli l'an dernier.

Un boulot dont l'appréciation dépasse de beaucoup une production modeste en attaque de cinq buts et 10 points en 29 rencontres. «Mathieu a reçu une offre de contrat très tôt après la saison. Cela démontre la confiance que nous affichons en lui et que nous respectons le travail qu'il a abattu», a expliqué Jacques Martin à qui on a demandé hier de déterminer le statut de Darche en vue de la saison qui commence.

«Quand vient le temps d'analyser nos 10e, 11e, 12e et 13e attaquants, le caractère, l'effort, l'éthique de travail sont souvent des critères bien plus importants que les aptitudes proprement dites. Mathieu ne jouera peut-être pas tous les soirs. Mais je suis convaincu qu'il fera tout son possible pour nous forcer à l'utiliser chaque soir. S'il joue, il ira à la guerre. S'il doit céder sa place, il appuiera l'équipe et ne deviendra pas une distraction. Ce sont des qualités qui militent en sa faveur.»

Si Mathieu Darche peut déjà compter sur son caractère, sa fougue et sa détermination, il pourra utiliser une nouvelle arme pour atteindre son objectif d'obtenir un poste de régulier. Une arme qui porte le nom de Jeff Halpern.

Lorsque le Lightning de Tampa Bay a fait l'acquisition de Halpern à la date limite des transactions au printemps 2008, Darche et lui se sont retrouvés au sein du même trio. Les résultats n'ont pas tardé.

En 19 rencontres, Halpern a marqué 10 buts et ajouté huit passes. Darche a récolté 14 points au cours de cette série. Avec le Québécois Michel Ouellet, ces trois joueurs formaient alors un trio aussi prolifique que ceux des Lecavalier et St-Louis.

Difficile de prédire si une nouvelle association Halpern-Darche donnera autant de résultats. Mais on peut avancer que ces deux joueurs, avec Travis Moen comme complice, pourraient former le quatrième trio du Canadien au premier match de la saison, le 7 octobre à Toronto.