Jaroslav Spacek était un joueur populaire l'an dernier chez les Sabres de Buffalo. Mais personne ne regrette qu'il ait été remplacé par Tyler Myers!
La recrue de 19 ans est un véritable phénomène. Myers est un grand bonhomme de 6 pieds 8 pouces doté d'une maturité sur le jeu qui laisse pantois coéquipiers et adversaires.
«J'ai joué avec plusieurs bons jeunes joueurs, mais je ne pense pas en avoir côtoyé un qui fasse écarquiller les yeux comme lui», affirme le vétéran Craig Rivet.
«Il n'y a pas un seul joueur dans l'histoire de la LNH qui ait eu un aussi bon coup de patin en étant aussi jeune et aussi gros. Ce n'est même pas proche.»
Cette même combinaison de qualités épate aussi Jason Pominville. «Il a un excellent jeu de pieds, il est agile et il est patient avec la rondelle, mentionne l'attaquant québécois.
«Sa longue portée et la longueur de son bâton me rappelle Chara, et il va peut-être avoir les qualités offensives d'un Chris Pronger.
«Ce n'est pas évident de le comparer à des joueurs aussi établis, mais en même temps, les défenseurs de ce gabarit-là sont tellement uniques...»
Et qui sait jusqu'où peut se rendre Myers en termes de gabarit : il a été repêché en juin 2008 et, en l'espace d'un an, il a grandi d'un pouce et a ajouté 18 livres!
Le plus utilisé chez les Sabres
Les recrues ont tendance parfois à frapper un mur à un moment ou l'autre de leur première saison.
Cette année, le calendrier resserré ne fera qu'accentuer le défi qui se pose à Myers.
«On m'a déjà dit combien la première saison pouvait être éreintante, mais le calendrier de la Ligue junior de l'Ouest n'était pas piqué des vers non plus, note l'immense adolescent.
«Les rencontres rapprochées et les longues heures en autobus, c'est une expérience qui va sûrement m'aider dans les prochains mois.
«Mais déjà, je m'adapte à l'intensité des matchs et je me prépare mieux. Les rencontres vont être de plus en plus difficiles à mesure que la saison va avancer, on a besoin d'être prêts.»
Pour le moment, l'entraîneur Lindy Ruff soutire le maximum de son jeune prodige. Myers est le joueur le plus utilisé chez les Sabres (22:24 en moyenne), entre autres parce qu'il est employé sur les deux unités spéciales.
Une adaptation facile
En 30 matchs jusqu'ici, Myers a amassé trois buts et 17 points en plus d'afficher un différentiel de +7.
En plus de bien se positionner dans la course au trophée Calder!
«À vrai dire, je ne m'attendais pas à ce que l'ajustement se fasse aussi doucement», admet Myers.
Ses coéquipiers aussi s'étonnent de l'aisance avec laquelle il s'est fondu dans le rôle d'un joueur de la LNH.
«L'ayant vu au camp d'entraînement, je savais à quel point il était bon, et je savais qu'il serait avec nous avant longtemps, note Pominville.
«Mais honnêtement, il nous en donne plus que ce à quoi je m'attendais.»
L'opinion d'un recruteur professionnel de l'Association Est résume bien tout le potentiel de Myers :
«Il pourrait un jour devenir le meilleur défenseur de la ligue», nous a confié l'éclaireur...