Parce que la décision allait de soi et peut-être aussi afin de permettre à son jeune gardien de mieux se préparer à relever le défi qui l'attend, Jacques Martin a confirmé dès jeudi ce que tout le monde savait déjà: Carey Price affrontera les tirs d'Alexander Ovechkin et de ses coéquipiers des Capitals à Washington, vendredi soir.

Un défi de taille compte tenu que les Capitals dominent la Ligue nationale avec 79 buts marqués en 21 rencontres, soit une moyenne de 3,67 par rencontre. De leur côté, les Montréalais n'ont marqué que 52 buts, une moyenne de 2,29 qui les place au 26e rang dans la ligue.

«Ovechkin un joueur dominant, redoutable, dont on doit toujours se méfier, car il tire de partout et ses tirs sont toujours dangereux», a indiqué Price.

Après ses 53 arrêts à Nashville et sa victoire en tirs de barrage aux dépens des Hurricanes de la Caroline, mardi, Price débarque à Washington armé d'une confiance retrouvée. Une confiance qui se traduit par une moyenne de 1,95 et un taux d'efficacité de 94,1% à ses cinq derniers départs.

«Carey a travaillé beaucoup plus fort au cours des dernières semaines. La période durant laquelle Jaroslav Halak a été utilisé lui a permis de faire le point et aussi de trouver un équilibre entre son côté nonchalant et l'intensité qu'il doit afficher au travail», a souligné l'entraîneur-chef Jacques Martin.

O'Byrne et Laraque en renfort

Privé de son meilleur défenseur, Andrei Markov, et de la bougie d'allumage de son attaque, Brian Gionta, le Canadien retrouvera Ryan O'Byrne et Georges Laraque ce soir.O'Byrne s'était blessé lors de la deuxième rencontre de la saison à Buffalo. Il sera jumelé à Marc-André Bergeron.

Laraque, incommodé par des maux de dos, a raté les 13 derniers matchs.

«J'ai compris l'an dernier que j'aurais à composer avec des maux de dos durant le reste de ma carrière. La bonne chose, cette année, c'est qu'on n'a pas mis ma parole en doute et qu'on n'a pas prétendu que je n'étais pas assez en forme. J'ai accompli le travail qu'on attend de moi lors des premiers matchs de la saison et si je n'étais pas en mesure de le faire, je ne serais pas de retour», a indiqué Laraque, qui évoluait, jeudi à l'entraînement, au sein d'un quatrième trio piloté par Glen Metropolit et complété par Tom Pyatt.

Victoire inspirante

Si l'entrée en scène de Laraque et O'Byrne aidera certainement le Canadien, elle n'est toutefois pas de nature à renverser les prédictions qui favorisent unanimement les Capitals.

«Notre victoire de mardi aidera grandement, a toutefois soutenu le défenseur Josh Gorges. Je n'ose même pas imaginer les deux jours que nous aurions passés si nous avions perdu contre la Caroline. Le fait d'avoir gardé confiance en dépit de la pression énorme qu'on avait sur les épaules et d'avoir pu effectuer notre première remontée en troisième période, cette saison, servira certainement de tremplin, car nous y sommes arrivés en dépit de l'absence de Brian, qui demeure un élément très important de notre équipe.»

«Un joueur ne peut remplacer Brian à lui seul. Toute l'équipe devra s'y mettre, à commencer par moi», a admis pour sa part Scott Gomez, qui n'a toujours que deux buts et 11 points en 21 rencontres. «J'en ai assez de dire que je joue mieux que mes statistiques ne l'indiquent et que nous avons des occasions. Il faut que la rondelle entre et j'espère que ça va commencer demain», a ajouté Gomez, qui jouera entre Travis Moen à sa droite et Michael Cammalleri à sa gauche.

«Travis nous donnera du poids et une présence défensive au sein du trio. Un gars comme Ovechkin obtient tellement de temps d'utilisation qu'il faut plus qu'un trio et un duo de défenseurs pour le contrer. Surtout que je ne pourrai profiter du dernier changement pour opposer les joueurs que je veux à ceux des Capitals. Mais ce match représente un bon test pour nous», a conclu Jacques Martin.