Le Canadien et les Panthers de la Floride ont terminé sur un pied d'égalité au classement général le printemps dernier. Chaque équipe a affiché 93 points et 41 victoires.

Un but, un seul, marqué en fusillade le 4 janvier par Andrei Markov, a permis au Canadien de coiffer les Panthers et d'accéder aux séries en raison de sa fiche gagnante aux dépens de la formation de la Floride.

Le Canadien a été éliminé en quatre matchs par les Bruins de Boston, et les Panthers sont partis en vacances en se consolant avec l'idée que la récolte de 93 points au deuxième rang des plus généreuses en 15 ans dans la LNH parmi les équipes exclues des séries.

«On va bâtir sur les résultats de l'an dernier pour accéder aux séries éliminatoires», a indiqué l'entraîneur-chef Peter Deboer, à l'aube de sa deuxième saison à la barre des Panthers.

Les Panthers débarquaient à Montréal sur un élan provoqué par deux victoires consécutives aux dépens des Sénateurs, à Ottawa. Un élan nécessaire pour raviver la confiance des joueurs et surtout des partisans en marge du départ de l'as défenseur Jay Bouwmeester, qui évolue maintenant avec les Flames de Calgary.

«Notre équipe n'est pas bâtie autour d'un ou deux joueurs-vedettes. Nous avons besoin de la contribution de tous nos joueurs pour connaître du succès. Cette façon de faire nous permet de composer avec la perte d'un gars de grand talent comme Jay, et de croire en nos chances d'être en mesure de le remplacer par un effort collectif», a expliqué le jeune entraîneur.

Pour maximiser leurs chances de réussite, les Panthers viennent de faire l'acquisition de Dennis Seidenberg sur le marché des joueurs autonomes. Ils ont aussi obtenu Jordan Leopold dans le cadre de la transaction de Bouwmeester.

«Nous pouvons aussi compter sur le retour en santé de Bryan Allen, qui n'a disputé que les deux premiers matchs de la saison avant d'être sérieusement blessé à un genou», a indiqué DeBoer.

Kulikov frappe à la porte

Outre ces défenseurs d'expérience auxquels s'ajoutent Keith Ballard et Bryan McCabe, les Panthers pourraient faire une place à Dmitry Kulikov, leur premier choix en juin (14e au total).

«Il est impressionnant et a disputé deux bons matchs contre Ottawa. Il sera à l'écart de la formation ce soir (hier), mais il montre de très belles aptitudes. Il est clair qu'il peut se débrouiller sur le plan du hockey, il nous reste à déterminer s'il a la maturité pour y demeurer, ou s'il serait mieux de profiter d'une autre année dans les rangs juniors», a dit DeBoer.

Satisfait de son camp et de ses deux premiers matchs, Kulikov, âgé de 19 ans, a dit vouloir demeurer dans la LNH.