Un juge d'un tribunal de faillite a accéléré l'échéancier pour déterminer si l'homme d'affaires canadien Jim Balsillie peut acheter les Coyotes de Phoenix et les déménager dans le sud de l'Ontario, en dépit des objections de la Ligue nationale de hockey.
En audience, mercredi, le juge Redfield Baum a décrit le dossier du déménagement comme étant «l'éléphant de 10 000 livres dans la pièce», ajoutant que la question devait se régler rapidement.
Il a fixé une audience pour le 9 juin, et a promis qu'un jugement suiverait peu après cette date. Tous les mémoires et déclarations doivent être soumis à la cour d'ici au 5 juin. L'audience pour la relocalisation de la concession a été établie au 22 juin, mais Balsillie a déjà déclaré qu'il retirerait son offre de 212,5 millions $ US si la vente n'était pas complétée au terme du mois de juin.
Le commissaire-adjoint de la LNH, Bill Daly, a dit que la ligue ira en appel, en cas d'un revers devant le tribunal de faillite.«Nous sommes confiants à propos de ce que la loi stipule, a dit Daly, et elle est très claire au sujet de nos droits sur le contrôle de l'identité des propriétaires et de l'emplacement de nos concessions.»
La NFL, le baseball majeur et la NBA ont aussi déposé des documents demandant au juge de respecter les règlements de la LNH, et ont exprimé au passage leur inquiétude à l'idée qu'une décision allant à l'encontre du circuit Bettman puisse être un dangereux précédent minant les opérations des ligues sportives professionnelles.
Les avocats de Balsillie et ceux du propriétaire des Coyotes, Jerry Moyes, ont allégué que le refus de la transaction violerait la loi antitrust américaine, et que Baum avait l'autorité nécessaire pour forcer le déménagement en vertu du chapitre 11 de la loi américaine sur la faillite.
Le magistrat a prévu deux dates provisoires pour la mise en vente de la formation, selon le verdict qui sera rendu dans le dossier du déménagement - le 22 juin si Balsillie gagne son pari, et le 10 septembre si c'est la LNH.
La LNH, qui a accueilli favorablement la décision d'accélérer le processus en cour de faillite, a expliqué que l'impasse actuelle causait davantage de préjudices aux Coyotes, qui ont encaissé des pertes de 74 millions $ au cours des deux dernières saisons.
«C'est une concession qui doit absolument augmenter ses revenus afin d'être rentable, a déclaré Daly. Le temps est précieux actuellement, et c'est pourquoi nous accueillons favorablement la décision de la cour d'accélérer l'échéancier du dossier sur la relocalisation de l'équipe.»
«Cette décision ouvre la voie au respect des échéanciers fixés par notre offre, si toutefois nous parvenons à gagner notre cause, a commenté le représentant de Balsillie, Richard Riordan. Tout dépend de cela, et nous croyons que le juge Baum a pris une excellente décision.»
Par ailleurs, deux acheteurs potentiels qui souhaitent conserver les Coyotes dans le désert de l'Arizona ont fait surface dernièrement. Il s'agit du propriétaire des White Sox et des Bulls de Chicago, Jerry Reinsdorf, et de l'homme d'affaires de Las Vegas, John Breslow.