Le Centre Air Creebec avait beau être plein à craquer mardi soir à Val-d'Or, un spectateur sortait du lot. Mike Babcock, tiré à quatre épingles dans un complet bleu, a assisté à la victoire de 5-2 des Foreurs contre le Drakkar de Baie-Comeau.
L'entraîneur-chef des Red Wings de Detroit était en Abitibi en mission d'observation. Il voulait constater de visu le chemin parcouru par le premier choix des Wings et 20e au total au repêchage de 2013, Anthony Mantha.
«Je suis ici parce que c'est un espoir et qu'il cogne à la porte. Bon, c'est du hockey d'enfants, alors c'est difficile d'évaluer, a dit Babcock. Mais il a une bonne taille et de bons instincts.»
Le joueur québécois a donné de quoi voir à l'entraîneur. Mantha a marqué deux buts, dont le filet gagnant. Il pointe maintenant au troisième rang des marqueurs des séries éliminatoires, où trône toujours Jonathan Drouin.
Pour une deuxième fois l'automne prochain, Mantha va tenter de percer l'alignement des Red Wings, une équipe qui pourrait bien utiliser un attaquant de son gabarit (6'5 et 205 lb). Mais la formation de Detroit est reconnue pour sa patience avec ses espoirs.
«Très peu de jeunes entrent directement dans notre alignement. Il va probablement commencer à Grand Rapids comme la plupart des jeunes. Mais tant mieux s'il nous fait mentir, a dit Babcock. On n'a jamais eu un espoir de ce gabarit, capable de marquer des buts.»
Avec cette victoire, les Foreurs prennent les devants 2-1 dans la série. Le quatrième match a lieu ce soir, toujours à Val-d'Or. L'entraîneur-chef des Red Wings sera encore une fois dans l'aréna. «Je n'avais pas vu de hockey junior depuis longtemps, a-t-il lancé. C'est un bon match, les partisans sont excités. J'aime ça.»
> Réagissez sur notre blogue de hockey junior