Une deuxième équipe invaincue en saison régulière dans la NFL en trois semaines tentera de poursuivre son chemin face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Cette fois, les Patriots espèrent connaître un meilleur dénouement.

L'équipe qui a obtenu un dossier de 16-0 en 2007 rencontrera les Saints de La Nouvelle-Orléans, lundi soir, et tentera de faire oublier la défaite crève-coeur de 35-34 aux dépens des Colts d'Indianapolis, il y a deux semaines.

Les Patriots ont dominé les Jets de New York 31-14, dimanche dernier, et l'étoile du match en défensive est affamée à l'idée d'affronter un autre adversaire de taille.

«J'attends certainement cet affrontement, comme ce fut le cas lorsqu'on attendait celui contre les Colts d'Indianapolis, a dit le demi de coin Leigh Bodden, lundi. Ils sont invaincus. C'est toujours intéressant de jouer contre ce type de formation, et en plus ils sont sur une lancée.»

Bodden a réalisé trois interceptions aux dépens du quart des Jets Mark Sanchez, dont une qu'il a ramenée sur 53 verges pour le majeur.

Sanchez est cependant une recrue. Drew Brees est le meneur chez les quarts pour le nombre de points marqués, et dirige une attaque qui récolte en moyenne 36,9 points et 420,5 verges de gains par match.

Les Saints (10-0) ont également un excellent jeu au sol, qui est classé cinquième dans la ligue.

«Les Colts mènent pour les verges par la voie aérienne. Les Saints, je dirais, sont plus équilibrés en attaque, a commenté l'entraîneur-chef des Patriots Bill Belichick. Ils battent chaque équipe, et certaines par une marge impressionnante.»

Les Patriots ont une fiche de 7-3, et les défaites étaient de 16-9 face aux Jets, de 20-17 en prolongation contre les Broncos de Denver et de 35-34 aux dépens des Colts, tandis qu'il restait 13 secondes au cadran.

Ils auraient également pu être invaincus s'ils ne s'étaient pas privés des services de Wes Welker à New York, s'ils avaient remporté le tirage au sort en prolongation à Denver et si Belichick avait pris la décision de dégager plutôt que d'y aller pour un quatrième essai et deux verges à franchir profondément dans sa zone à Indianapolis.

Dimanche, Welker a récolté des sommets personnels de 15 attrapés et 192 verges par la passe. Il mène la NFL avec 79 passes captées, soit trois de plus que Reggie Wayne, et présente une moyenne de 9,9 passes captées au cours des huit matchs auxquels il a participé cette saison. Il pourrait terminer la saison avec 138 attrapés, soit cinq de moins que le record de la NFL établi par Marvin Harrison.

Après la campagne 2006, les Patriots ont échangé leurs deuxième et septième choix du repêchage de 2007 aux Dolphins de Miami en retour de Welker. Ce dernier avait causé de multiples maux de tête à la défensive des Patriots au cours des saisons précédentes, dans l'uniforme des Dolphins.

«Si vous ne pouvez le battre, joignez-le, a expliqué Belichick. Si vous ne pouvez l'arrêter, essayez de le convaincre de joindre vos rangs.»

Welker n'a jamais été repêché en 2004, alors qu'il évoluait pour l'Université Texas Tech, et s'est entendu à titre de joueur autonome avec les Chargers de San Diego. Il a cependant été libéré après une rencontre, puis s'est joint aux Dolphins.

L'acquisition de Welker a été bénéfique pour les Patriots. Surtout qu'ils l'ont subtilisé d'un rival de division.

«C'est une chose d'acquérir un joueur, a conclu Belichick. C'en est une autre d'obtenir un joueur qui ne vous affrontera pas deux fois par saison.»