Dix joueurs de la NFL à la retraite accusent la ligue de mentir, d’être de mauvaise foi et d’être en flagrantes violations des lois fédérales américaines en refusant de leur verser des prestations d’invalidité.
La cause, qui pourrait devenir une action collective, a été intentée dans un tribunal de Baltimore.
Ces hommes disent avoir quitté le sport en raison d’effets persistants de blessures physiques ou cognitives qui rendent leur vie au quotidien difficile, voire insoutenable.
Ils prétendent également ne pas être les seuls à souffrir.
Selon l’avocat Chris Seeger, il ne s’agit que d’une « petite portion des joueurs lésés par le régime d’invalidité de la NFL ».
« Ces anciens joueurs méritent bien plus d’une organisation valant des milliards de dollars que cette mascarade au sein de laquelle il n’y a pas de chance de succès », a ajouté Seeger, qui a aussi travaillé sur le recours collectif menant à une indemnisation de 1 milliard US pour des commotions cérébrales subies par des joueurs de la NFL.
Cette nouvelle poursuite a été déposée en Cour fédérale. Les défendeurs sont le commissaire de la NFL, Roger Goodell, ainsi que la Commission des invalidités de la NFL.
La ligue n’a pas immédiatement répondu à une demande d’entrevue, pas plus que l’Association des joueurs de la NFL.
Willis McGahee, choix de premier tour en 2003 qui a passé 11 saisons dans la NFL, a déclaré avoir subi plus d’une douzaine d’interventions chirurgicales en liens avec des blessures subies au football. Il dit avoir régulièrement besoin d’aide pour sortir du lit à 41 ans.
Eric Smith, qui a passé sept saisons avec les Jets de New York, dit avoir du mal à joueur avec ses deux jeunes garçons et craindre de sombrer dans la dépression.
PHOTO DAVID J. PHILLIP, ARCHIVES ASSOCIATED PRESS
Eric Smith
En certains moments je perds la carte et je reprends conscience, je saigne et il y a des trous dans les murs. Ma femme et mes enfants sont en pleurs. Je m’enfonce dans de sombres méandres et si jamais je fais du mal à des membres de ma famille, ce sera la fin pour moi.
L’ex-joueur de la NFL Eric Smith lors d’une visioconférence
La poursuite prétend également que les médecins qui examinent les joueurs pour le programme de prestations d’invalidité de la ligue sont plus aptes à être de nouveau référés par le programme s’ils leur refusent des indemnisations et qu’il s’agit donc d’un incitatif financier pour ces médecins.
Seeger, qui a travaillé de près avec les avocats de la NFL pendant 10 ans sur le dossier des commotions cérébrales, ajoute que cette poursuive vise à ce que « le programme d’indemnisation remplisse ses obligations légales auprès des joueurs au lieu de continuer de tenter d’esquiver ses responsabilités tout au long du processus ».
Le programme d’indemnité de la NFL a été instauré en 2011, lors du renouvellement de la convention collective. Il a fait part de plaintes pour longueur excessive de traitements de dossiers pendant la pandémie de COVID-19.
« J’estime qu’il est temps de me tenir debout pour mes confrères, a déclaré Smith. Nous méritons qu’on prenne soin de nous. »
Les autres anciens joueurs dont les noms apparaissent dans la poursuite sont Jason Alford, Daniel Loper, Michael McKenzie, Jamize Olaware, Alex Parsons, Charles Sims, Joey Thomas et Lance Zeno.