De Doug Baldwin à Olivier Vernon en passant par Andre Ellington et Cordarelle Patterson, plusieurs jeunes joueurs chercheront à s'imposer dans la NFL cette saison. Portraits de 10 d'entre eux.

DOUG BALDWIN (ailier espacé, Seahawks) - Les Seahawks ont préféré garder Baldwin plutôt que Golden Tate, qui a signé un contrat de cinq saisons avec les Lions en mars. Même s'il restait une saison à écouler à son contrat initial, Baldwin a signé une nouvelle entente de 3 saisons pour 13 millions avec les Hawks quelques semaines plus tard. Baldwin n'est pas très imposant (5'10 et 189 lb), mais c'est un receveur fiable, qui ne craint pas les coups d'épaule. Les chances sont très bonnes qu'il termine au premier rang des Seahawks pour le nombre de réceptions en 2014.

KELVIN BEACHUM (bloqueur, Steelers) - Marcus Gilbert et Mike Adams sont deux anciens choix de deuxième ronde, mais c'est finalement Beachum, qui a été repêché en septième ronde en 2012, qui est le bloqueur du côté gauche devant Ben Roethlisberger. La ligne offensive des Steelers n'a accordé que sept sacs en deuxième moitié de saison l'année dernière, et le jeu de Beachum y a été pour beaucoup. Beachum ne mesure que 6'3, mais c'est un joueur intelligent qui possède une très bonne technique.

JAMIE COLLINS (secondeur, Patriots) - Collins n'a pas tardé à s'illustrer dans la défense des Pats. Il a remplacé Brandon Spikes au milieu de sa première saison et a mieux joué que le vétéran. Très bon en couverture de passe, Collins a disputé son meilleur match en séries contre les Colts, alors qu'il a terminé sa soirée de travail avec six plaqués, une interception et un sac. Avec Collins, Jerod Mayo et Dont'a Hightower, les Patriots n'ont pas eu un groupe de secondeurs aussi talentueux depuis près d'une décennie.

ANDRE ELLINGTON (demi offensif, Cardinals) - On savait qu'Ellington possédait le talent pour contribuer à l'attaque des Cards, mais peu de gens se doutaient qu'il serait capable d'être l'un de ses joueurs-clés. Ellington a porté le ballon 118 fois pour des gains de 652 verges en 2013, une impressionnante moyenne de 5,5 verges par course. Il a également capté 39 passes pour 371 verges. Très rapide et explosif, Ellington pourrait devenir un joueur étoile au cours des prochains mois.

ZACH ERTZ (ailier rapproché, Eagles) - Discret en première moitié de saison, Ertz a saisi cinq passes ou plus dans trois de ses huit derniers matchs. Les Eagles devront trouver des façons de combler la production de DeSean Jackson, qui a mené l'équipe avec 82 attrapés et 1332 verges par la passe en 2013 avant d'être remercié. Les statistiques d'Ertz devraient donc être nettement supérieures à celles qu'il a enregistrées à sa première saison. L'ailier rapproché était un très bon receveur avec l'Université Stanford.

DAMON HARRISON (plaqueur, Jets) - Harrison n'a jamais été repêché et joue dans l'ombre des jeunes Sheldon Richardson et Muhammad Wilkerson. Il est donc normal qu'il soit si peu connu. Or, selon certains experts, Harrison n'a été rien de moins que le meilleur plaqueur de la NFL dans une ligne à trois joueurs (nose tackle) l'année dernière. Grâce à leur talentueuse première ligne, les Jets excellent contre la course et devraient continuer de le faire pour très longtemps, car leurs trois joueurs partants sont âgés de 25 ans ou moins.

CORDARRELLE PATTERSON (ailier espacé, Vikings) - Certaines équipes s'en voudront de ne pas avoir repêché Patterson, qui a été choisi au 29e rang par les Vikings en 2013. Son potentiel faisait l'unanimité, mais il y avait manifestement des doutes à son égard. Patterson est extrêmement explosif pour un joueur de 6'2 et 220 lb, ce qui lui permet d'ailleurs de retourner des bottés. Si les Vikings obtiennent une meilleure production à la position de quart-arrière, Patterson pourrait obtenir une invitation pour le Pro Bowl dès cette année.

KENNY STILLS (ailier espacé, Saints) - En raison notamment des départs de Darren Sproles et de Lance Moore, Stills devrait être l'une des principales cibles de Drew Brees cette saison. Âgé de 22 ans, Stills a connu une bonne première saison en 2013: il a récolté une moyenne de 20 verges par attrapé et inscrit 5 touchés. Le rôle de Stills sera encore plus important si la recrue Brandin Cooks tarde à s'ajuster au jeu de la NFL.

TERRANCE WILLIAMS (ailier espacé, Cowboys) - Williams est un autre receveur qui a bien fait à sa première saison, l'année dernière. Parce que Miles Austin a été blessé pour une bonne partie de la saison, Williams a occupé une plus grande place que prévu dans l'attaque des Cowboys. Il a bien répondu à l'appel, saisissant 44 passes pour 736 verges et 5 touchés. La présence de Dez Bryant et de Jason Witten devrait permettre à Williams d'attraper une soixantaine de passes dès sa deuxième saison.

OLIVIER VERNON (ailier défensif, Dolphins) - Entreprenant sa troisième campagne, Vernon est peut-être le meilleur joueur de la NFL qu'à peu près personne ne connaît à l'extérieur de Miami. Il a totalisé 11,5 sacs en 2013, un rendement que les Dolphins s'attendaient probablement davantage de la part du décevant Dion Jordan, troisième espoir sélectionné au repêchage de 2013. Le travail de Vernon est facilité par la présence du dangereux Cameron Wake de l'autre côté de la ligne défensive des Dolphins, mais il est un bon chasseur de quarts, ce qui reste une denrée rare.