La défense des Blue Bombers de Winnipeg a tenu le coup pendant presque trois quarts, dimanche, mais le talent des Lions de la Colombie-Britannique a fini par refaire surface.
Kierrie Johnson et Arland Bruce ont saisi des passes de touché de Travis Lulay en deuxième demie, et les Lions ont remporté la 99e Coupe Grey, 34-23.
Tirant de l'arrière, 31-9, avec moins de 4 minutes à disputer au quatrième quart, les Bombers ont inscrit deux touchés tardifs, mais leurs espoirs se sont envolés lorsque Jamie Boreham a raté une tentative de botté court. Paul McCallum a réussi son troisième placement du match, qui a gonflé l'avance des siens à 11 points, quelques instants plus tard. Sachant que la victoire était alors dans la poche, la foule de 54 313 spectateurs a commencé sa bruyante célébration au B.C. Place.
Il s'agissait d'une 12e victoire en 13 matchs pour les Lions, qui ont ainsi remporté le sixième titre de leur histoire. Rappelons qu'ils avaient perdu leurs cinq premiers matchs de la saison.
Lulay a réussi 21 de ses 37 passes pour 320 verges, deux touchés et aucune interception. Le quart-arrière des Lions a été choisi le joueur par excellence du match, lui qui avait également reçu le titre du meilleur joueur de la ligue trois jours plus tôt.
« Les Blue Bombers possèdent une bonne équipe, et ce n'est pas un hasard s'ils ont participé à ce match. Notre performance n'a pas été parfaite, mais on a réussi les jeux importants quand il le fallait», a commenté le quart-arrière.
On a parfois eu l'impression que Paul LaPolice et ses Bombers jouaient pour ne pas perdre plutôt que de jouer pour gagner, dimanche. Leur plan de match a semblé conservateur, du moins en première demie. Lorsque Buck Pierce et l'attaque se sont mis en marche, il était déjà trop tard.
Pierce a terminé le match avec 250 verges et deux touchés, et il a été victime d'une interception. Grande vedette de la finale de l'Est, la semaine précédente, le porteur Chris Garrett a été neutralisé, ne totalisant que 26 verges en huit courses.
Le demi des Lions, Andrew Harris, a mieux fait, amassant 65 verges en 10 courses, et marquant le premier touché du match. Le porteur de ballon a d'ailleurs été choisi le meilleur joueur canadien de la rencontre.
Pour Wally Buono, il s'agissait d'une cinquième victoire au match de la Coupe Grey, ce qui lui permet d'égaler Hugh Campbell, Don Matthews, Frank Clair et Lew Hayman au premier rang de l'histoire chez les entraîneurs-chefs.
« La force de caractère de cette organisation en entier n'a jamais fait défaut. On s'est mis dans le pétrin en début de saison, mais on n'a jamais baissé les bras, et j'en suis très fier », a déclaré Buono après la rencontre.
Le réveil de l'attaque
Incapable de compléter ses séries offensives pendant une bonne portion du match, l'attaque des Lions a connu ses meilleurs moments à partir de la fin du troisième quart. Avec 7 secondes à jouer à la troisième période, Kierrie Johnsson a capté une longue passe de Lulay afin d'inscrire un touché de 62 verges, qui a donné une avance de 15 points aux siens, 24-9.
Lulay a ensuite porté le coup de grâce aux Bombers en lançant une passe de touché de 6 verges à Bruce au milieu du quatrième quart. Bruce a disputé un bon match, captant cinq passes pour 73 verges. Plusieurs de ses jeux ont été réussis à des moments-clés.
Après des touchés de Greg Carr et Terrence Edwards, LaPolice a choisi de tenter le botté court. La défense des Bombers aurait pu donner une dernière chance à son attaque de compléter la remontée en arrêtant Lulay et compagnie, mais elle n'a pas obtenu l'occasion de le faire. Une décision discutable, même s'il restait moins de deux minutes de jeu au quatrième quart.
Ce sont les unités spéciales qui ont permis aux Lions d'imposer le rythme en première demie. Tim Brown a réussi plusieurs beaux retours et Paul McCallum a forcé les Blue Bombers a commencé la plupart de leurs séries profondément dans leur territoire grâce à la précision de ses bottés de dégagement.
McCallum a également touché la cible à ses deux tentatives de placement, en plus d'ajouter un simple. Harris a ouvert la marque avec un touché de 19 verges. En formation à cinq receveurs, sa course a semblé prendre la défense des Bombers à contre-pieds.
Les Bombers tiraient de l'arrière, 14-0, avec moins de 5 minutes à jouer au deuxième quart, mais leur déficit aurait pu être nettement plus grand. Le receveur Shawn Gore, des Lions, a échappé une passe presque parfaite qui aurait été un long touché, et Alex Suber, Jovon Johnson et Deon Beasley ont tous rabattu des passes de Lulay, les deux dernières dans la zone des buts.
Au final, les Lions ont trouvé le moyen de l'emporter en dépit des beaux jeux de la tertiaire manitobaine. On n'ose pas imaginer ce qui serait survenu dans les rues de Vancouver si les Lions avaient laissé filer une avance de 22 points dans les dernières minutes du match...