Les Red Bull ont de nouveau donné le ton, vendredi, lorsque Mark Webber a réalisé le temps le plus rapide des premiers essais libres en prévision du Grand Prix de Malaisie, devançant la McLaren de Jenson Button.
Après le succès de l'équipe en lever de rideau de la saison en Australie, Webber s'est montré cinq centièmes de seconde plus rapide que Button. Lewis Hamilton, sur l'autre McLaren, et Sebastian Vettel (Red Bull) ont suivi à un quart de seconde, ouvrant la voie à une nouvelle confrontation au sommet en qualifications entre les deux équipes samedi.
Derrière ce quatuor de tête, la concurrence a été distancée au cours de cette journée humide, mais sans pluie sur le circuit de Sepang. Les pilotes de l'écurie Mercedes, Michael Schumacher et Nico Rosberg, ont signé respectivement les cinquième et septième chronos, la Ferrari de Felipe Massa s'intercalant en sixième place.
Cette performance de Webber lui redonnera confiance après son décevant résultat à son Grand Prix national.
Webber a convenu que cette performance est «manifestement meilleure qu'à Melbourne» mais que les McLaren représenteront un défi de taille.
«J'espère que nous serons en mesure de distancer les gars en gris», a mentionné Webber, en faisant allusion à la couleur grise des McLaren.
Red Bull a eu recours au SREC -qui permet un surplus temporaire de puissance- comme l'écurie l'avait fait lors des essais en Australie. Bien que l'équipe avait renoncé à utiliser le système pour les qualifications et la course à Melbourne, tout indique qu'on l'utilisera pendant tout le week-end à Sepang.
«Le système (SREC) a fonctionné à merveille et il est fiable. Nous prendrons une décision (quant à son utilisation ce week-end) ce soir, a précisé le patron de Red Bull, Christian Horner. Les McLaren semblent compétitives, Mercedes n'est pas loin derrière et Ferrari n'a pas montré sa véritable valeur. Mais en ce qui nous concerne, nous avons connu une solide journée.»
Button a éprouvé des problèmes d'adhérence avec l'arrière de sa voiture en matinée, mais tout est rentré dans l'ordre en après-midi.
«Nous avons tout changé dans les réglages et la voiture se comporte beaucoup mieux maintenant, a dit Button. Nous allons dans la bonne direction.»
Massa était découragé par l'écart entre les Ferrari et les équipes de tête.
«Je m'attendais à être un peu plus rapide, surtout par rapport aux McLaren et aux Red Bull, a soutenu Massa. Ici, on doit s'attendre à une grosse bagarre entre Red Bull et McLaren et j'anticipais être de la partie. Nous ne sommes pas dans le coup et nous devons travailler très fort pour combler l'écart.»
Mercedes a connu une première course misérable en Australie -aucune des deux voitures n'a rallié l'arrivée- mais Schumacher a indiqué que les performances de vendredi sont une indication que l'équipe pourrait renouer avec les résultats prometteurs des essais qui ont précédé la saison.
«Nous avons définitivement fait un pas de plus vers les performances enregistrées à Barcelone pendant l'hiver et ça devrait être encore mieux demain (samedi). Je suis raisonnablement satisfait», a commenté Schumacher.
Renault a connu une journée pénible, gaspillant un temps précieux en piste quand les deux voitures ont connu des problèmes de suspension en matinée. L'incident le plus préoccupant s'est produit lorsque la suspension de la voiture de Vitaly Petrov a lâché lors d'un freinage. Le Russe s'est retrouvé dans un bac de gravier.
Après une analyse approfondie, l'équipe a identifié un défaut sur un lot de pièces spécifiques. Ces pièces ont été changées pour la séance de l'après-midi et les voitures ont roulé sans aucun souci. Nick Heidfeld a réussi le huitième chrono, devant la Ferrari de Fernando Alonso.
«Étant donné le déroulement des choses aujourd'hui, le week-end s'annonce difficile, a reconnu Alonso. Nous avons eu du mal à trouver l'équilibre. Nous ne sommes pas assez rapides pour décrocher une position de tête ou pour gagner, mais nous n'allons pas jeter l'éponge.»