L'ancien pilote de F1 allemand Ralf Schumacher s'est engagé avec Mercedes pour piloter une Classe-C dans le Championnat allemand des voitures de tourisme (DTM), a annoncé mardi l'équipe dans un communiqué.
Le cadet des frères Schumacher, 32 ans, a effectué plus de 2000 kilomètres d'essais sur sa voiture de DTM à Estoril, au Portugal, qui ont convaincu Norbert Haug, le vice-président de Mercedes, de lui offrir un volant.
«J'adore ce championnat et son environnement, l'enthousiasme des spectateurs», s'est réjoui Ralf Schumacher après la signature de son contrat. «Et j'apprécie aussi Mercedes, qui m'avait offert mes premiers essais en Formule 1 en 1996. Qui sait ce qu'aurait été ma carrière si j'avais accepté leur offre de devenir pilote d'essais en 1997 ? Mais je voulais alors piloter en course, et c'est toujours ce que je souhaite faire aujourd'hui, plus de 10 ans après.»
En 1997, Ralf Schumacher, petit frère de Michael, le septuple champion du monde de F1, avait effectué sa première saison en Formule 1 avec l'écurie Jordan. Il a ensuite piloté pour Williams et Toyota.
«L'approche de Ralf a été décisive dans notre décision de l'engager, a indiqué Norbert Haug. Il s'est montré enthousiaste à propos du DTM et n'a pas peur d'en passer par une période d'apprentissage dans un championnat de voitures de tourisme très compétitif qu'il ne connaît pas encore.»
À son palmarès en F1, «Schumi II», comme il est surnommé en Allemagne, compte six victoires et 27 podiums en 180 Grands Prix.
La DTM est à la recherche d'une nouvelle figure de proue après le retrait du Finlandais Mika Häkkinen, double champion du monde de F1, qui a mis en novembre un terme à sa carrière dans ce championnat.
La première course se disputera le 13 avril à Hockenheim.