Daisuke Matsuzaka sera le lanceur partant des Red Sox de Boston lors du premier match de la série de championnat de la Ligue américaine face aux Rays de Tampa Bay, vendredi soir au Tropicana Field. Mais ça ne fait pas de lui l'as du personnel de lanceurs des champions en titre de la Série mondiale.

Josh Beckett demeure le partant numéro un des Red Sox - surtout pendant les séries éliminatoires - même s'il a livré la pire performance parmi les trois artilleurs ayant amorcé les matchs de premier tour contre les Angels de Los Angeles. Beckett, qui se remet d'une blessure à un muscle oblique, doit lancer le deuxième match de la série quatre de sept. 

«Avant sa dernière sortie, Beckett était peut-être le meilleur lanceur de l'histoire du baseball en matchs éliminatoires», a affirmé le gérant Terry Francona, mercredi. Il était un peu rouillé après deux semaines d'inactivité. Notre mandat n'est pas d'empêcher Beckett de lancer, mais de lui permettre de retrouver son rythme.»

Francona a opté pour Matsuzaka pour amorcer la première rencontre de la série, non pas à cause de la blessure à Beckett. Surtout, il n'a pas perdu confiance en celui qui avait gagné ses cinq sorties précédentes en matchs éliminatoires avant que les Red Sox ne perdent le troisième match de leur série contre les Angels. Et malgré une performance ordinaire face aux Angels, Beckett conserve un dossier de 6-2 et une moyenne de points mérités de 2,09 en carrière lors des séries.

Francona voulait plutôt accorder environ le même intervalle de repos à Matsuzaka, Beckett (12-10) et Jon Lester (16-6), qui commencera le troisième match. Tim Wakefield (10-11) sera mandaté pour amorcer la quatrième rencontre, suivi de Matsuzaka, Beckett et Lester, si nécessaire.

Lors des quatre premiers matchs, les Rays feront confiance à James Shields (14-8), Scott Kazmir (12-8), Matt Garza (11-9) et Andy Sonnanstine (13-9).

«Aucun de nos partants n'amorcera trois matchs, a confirmé Francona. Le fait de pouvoir compter sur ces trois lanceurs en deux occasions chacun était très important, peu importe l'ordre.»

Matsuzaka a terminé la saison régulière avec un dossier de 18-3 et une moyenne de points mérités de 2,90, ce qui lui confère le premier rang parmi les lanceurs des Red Sox dans ces deux catégories. Mais il a aussi dominé son équipe pour le nombre de buts sur balles, 94, ce qui a eu pour effet d'augmenter son nombre de lancers et de le limiter à 167 manches et deux tiers.

«Nous allons devoir être patients et évaluer la qualité de ses tirs, a noté Evan Longoria, la sensationnelle recrue des Rays. C'est toujours un peu différent lors des matchs éliminatoires. Un bon contrôle est très important, et s'il lance comme il l'a fait durant la saison régulière, il pourrait accorder plusieurs buts sur balles et effectuer beaucoup de lancers lors des premières manches. Si nous parvenons à l'adosser aux câbles, nous devrons en profiter.»

Tout au long de la saison, les Rays ont été qualifiés d'équipe surprise, et de nombreux experts croyaient qu'ils allaient faiblir lors du dernier droit. Mais en septembre, au plus fort de la lutte pour le premier rang dans la section Est de la Ligue américaine, ils sont venus de l'arrière contre Jonathan Papelbon au Fenway Park, et ont gagné le match décisif de la série, en 14 manches, le lendemain.

Une semaine plus tard, à Tampa, les Rays ont de nouveau gagné deux matchs sur trois face aux Red Sox, solidifiant leur emprise sur le sommet du classement. Ils ont éventuellement devancé les Red Sox par deux matchs avant d'éliminer les White Sox de Chicago en quatre rencontres lors du premier tour des séries.

L'effet surprise est dorénavant disparu.

«Après 162 matchs et une ronde éliminatoire, on ne doit plus être surpris de leur rendement, a rappelé Francona. Je comprends très bien le raisonnement des gens. Avant cette saison, les Rays n'avaient jamais connu le moindre succès et soudainement, ils ont bondi des bas-fonds du classement jusqu'au sommet. Pour le baseball, il s'agit d'une très belle histoire, mais ils ont rendu notre existence un peu plus misérable cette saison. Ils sont sur une lancée et notre travail sera de les faire dévier de leur route.»