Essais olympiques de natation: une nouvelle vague?

Pierre Lafontaine l'avait annoncé dès son arrivée à la tête de Natation Canada en 2005: l'objectif aux Jeux olympiques de Londres serait de trois podiums. Ça n'a pas changé.

Même que le coloré entraîneur national s'avançait avec la plus grande prudence, dimanche, à la conclusion des sélections olympiques de Montréal. «Je ne dis pas qu'on va avoir trois médailles, mais on va frapper à la porte pour trois», a précisé Lafontaine. «Va-t-on les avoir? Je pense qu'on a les athlètes capables de le faire.»

Modeste en apparence, cette cible témoigne de la profondeur du puits dans lequel la natation canadienne était enfoncée - 0 podium aux JO d'Athènes - et de la férocité de la compétition sur la scène internationale.

Ryan Cochrane en est bien conscient. Seul médaillé canadien à Pékin avec le bronze au 1500 mètres, l'athlète de Victoria s'annonce encore une fois comme l'une des rares valeurs sûres. S'il avait causé une certaine surprise en Chine, il sait que cette fois il sera attendu dans la capitale britannique. À 23 ans, le double vice-champion du monde est prêt à le prendre.

«À l'époque, nous étions deux ou trois à parler entre nous qu'on voulait une médaille, a rappelé Cochrane, après sa victoire facile au 1500 m. De cette façon, ta seule responsabilité est face à toi-même. Cette fois, c'est très différent. J'aime que nos objectifs en tant qu'équipe nationale soient exprimés publiquement. Maintenant que je suis un leader, je peux porter ça un peu sur mes épaules. Je suis simplement content que les attentes de tout le monde soient à la hauteur des miennes.»

Quatre de plus qu'à Pékin

Brent Hayden, au 100 m libre, et Martha McCabe, au 200 m brasse, figurent aussi parmi les rares prétendants au podium.

Au total, 31 nageurs se sont qualifiés dans l'équipe canadienne pour Londres, comparativement à 27 quatre ans plus tôt. Le grand changement est l'arrivée d'une forte vague féminine. Elles étaient 12 à Pékin, elles seront 18 dans la capitale britannique.

«On a commencé à investir dans nos programmes juniors il y a quatre ans et les filles peuvent progresser plus vite, a fait valoir Lafontaine. Pour les gars, ça prend plus de temps. Mais j'ai hâte de voir l'équipe en 2016. On a plusieurs gars de 18 à 20 ans qui s'en viennent.»

Lafontaine se réjouit surtout de finales plus relevées aux sélections. Il cite le 200 m brasse féminin, samedi, où la recordwoman mondiale, Annamay Pierse, a fini cinquième, et le 200 m dos, dimanche, où les cinq premières ont réussi le standard A de la FINA, dont la gagnante, Sinead Russell, qui a battu son record canadien en 2:08.04.

En plus de Pierse, les sélections ont été marquées par l'éviction surprise du vétéran brasseur Mike Brown, quatrième à Pékin. «C'est certain qu'ils étaient des piliers, mais je ne parlerais pas de déception, a fait valoir Lafontaine. Il est aussi important de regarder en avant. Ces deux-là ont vraiment établi le standard. Mais on ne peut pas rester assis sur ces standards.»

La natation québécoise a poursuivi sa remontée. Déçue de sa deuxième place samedi au 100 m libre, la Montréalaise Victoria Poon était soulagée de remporter le 50 m libre en 25,03, dimanche. «C'est une victoire, bien sûr, mais ç'aurait été encore mieux si j'avais pu nager en 24 secondes», a confié la tenante de la marque nationale de 24,75.

Au total, huit nageurs québécois ont été sélectionnés pour les Jeux, si l'on inclut le Montréalais d'origine Tobia Oriwol, qui s'entraîne maintenant à Toronto. À Pékin, ils étaient six, ce qui représentait un sommet à l'époque. Sur le plan individuel, Barbara Jardin (200 m libre) et Katerine Savard (100 m papillon) sont les plus susceptibles de s'illustrer à Londres. «On va voir de bien meilleures performances aux Jeux olympiques, a prédit Lafontaine. Ici, il y avait le stress de faire l'équipe. Tandis qu'aux Jeux, tu vas là seulement pour courir.»

La dernière semaine a aussi permis à plus de 40 nageurs d'atteindre les standards de qualification pour les Jeux paralympiques. La composition de l'équipe ne sera connue qu'après la mi-juin, alors que la Fédération internationale de natation allouera les places à chaque pays. Le Canada s'attend à en recevoir 23 ou 24.

Les vétérans Valérie Grand'Maison et Benoît Huot savent d'ores et déjà qu'ils seront de la partie. Huot a conclu une «semaine de rêve» en améliorant son record du monde du 200 QNI (S10). Son temps de 2:10.26 lui aurait permis d'accéder à la compétition «régulière».

«Pour ma quatrième sélection, on ne peut pas demander mieux, a souligné le septuple champion paralympique. C'est plaisant d'avoir une carrière aussi longue et de pouvoir encore abaisser ses chronos. Je suis choyé et j'essaie d'apprécier chacun de ces moments, parce que c'est peut-être la dernière fois.»

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LES NAGEURS CANADIENS QUALIFIÉS POUR LES JEUX DE LONDRES

HOMMES (13): Joe Bartoch, London, Ont. (100 papillon); Ryan Cochrane, Victoria (400, 1500 libre); Scott Dickens, Burlington, Ont. (100, 200 brasse); Andrew Ford, Guelph, Ont. (200 QNI); Charles Francis, Cowansville, Qué. (100 dos); Thomas Gossland, Vancouver (relais 4x100 libre); Brent Hayden, Vancouver (50, 100, relais 4x100 libre); Richard Hortness, Medicine Hat, Alb. (relais 4x100 libre); Tobias Oriwol, Toronto (200 dos); Alec Page, Victoria (400 QNI); Colin Russell, Burlington, Ont. (relais 4x100 libre); David Sharpe, Halifax (200 papillon); Blake Worsley, Victoria (200 libre).

FEMMES (18): Hilary Caldwell, Victoria (200 dos); Samantha Cheverton, Pointe-Claire, Qué. (200, relais 4x100, relais 4x200 libre); Stéphanie Horner, Beaconsfield, Qué. (400 QNI); Barbara Jardin, Montréal (200, relais 4x200 libre); Savannah King, Vancouver (400, 800 libre); Alexa Komarnycky, Etobicoke, Ont. (800 libre); Audrey Lacroix, Montréal (200 papillon); Brittany MacLean, Etobicoke, Ont. (400, relais 4x200 libre); Heather MacLean, Etobicoke, Ont. (relais 4x100 libre); Martha McCabe, Toronto (200 brasse); Victoria Poon, Montréal (50, relais 4x100 libre); Erica Morningstar, Calgary (200 QNI); Amanda Reason, Windsor, Ont. (relais 4x200 libre); Katerine Savard, Québec (100 papillon); Sinead Russell, Burlington, Ont. (100, 200 dos); Jillian Tyler, Calgary (100 brasse); Tera Van Beilen, Oakville, Ont. (100 brasse); Julia Wilkinson, Stratford, Ont. (100, relais 4x100 libre, 100 dos, 200 QNI).