Le quintuple champion olympique Ian Thorpe lance le pari de se qualifier pour ses troisièmes Jeux olympiques à l'occasion des sélections australiennes, qui débutent jeudi à Adelaïde et se terminent le 22 mars.

La tentative de «la Thorpille», le nageur australien le plus titré des JO avec 5 médailles d'or - 3 à Sydney et 2 à Athènes - a alimenté la chronique avant ces essais, où James Magnussen entend s'attaquer au record du monde du 100 m.

Thorpe, 29 ans, qui a gagné un total de 9 médailles olympiques, se bat pour retrouver son niveau d'antan avec des résultats plutôt décevants depuis son retour à la compétition en novembre dernier à Singapour, cinq ans après l'annonce de sa retraite sportive.

Engagé sur 100 m et 200 m nage libre aux sélections australiennes, Thorpe devra par exemple faire beaucoup mieux que son actuel temps de référence sur 200 m (1:50.76, réalisé en janvier) qui ne l'aurait même pas qualifié pour la finale aux championnats nationaux de l'an passé.

Pour gagner son billet pour Londres, il lui faudra terminer dans les deux premiers et signer un des six meilleurs temps pour être qualifié dans l'équipe de relais.

Mais les entraîneurs et ses rivaux ont averti qu'il ne fallait pas écarter Thorpe, qui a régné sur les bassins de 1998 à 2004, avec outre ses 9 récompenses olympiques, 11 titres de champion du monde et 13 records du monde en grand bassin.

Le champion australien a admis qu'il n'avait pas de grandes attentes sur les 100 m et 200 m libre aux sélections après ses modestes résultats dans les réunions de préparation. «L'issue la plus réaliste est que je vais très probablement échouer», a déclaré Thorpe.

«Défi majeur»

De son côté, Grant Hackett, l'un de ses principaux adversaires pendant l'âge d'or de la natation australienne, n'est pas prêt à minimiser les chances de Thorpe. «Il sait qu'il est face à un défi majeur mais il sait comment nager quand cela compte», a-t-il ajouté.

Le record du monde du 200 m (1:44,06) de Thorpe établi en 2001 reste le record d'Australie mais la meilleure performance de sa carrière sur 100 m en 48,56 secondes le place seulement au 9e rang australien de tous les temps.

Hormis Thorpe, Magnussen, 20 ans, sera très suivi, après son titre mondial sur 100 m à Shanghai en 2011, et veut envoyer un message fort à ses futurs rivaux à Londres.

Magnussen, surnommé le missile, est devenu l'un des grand favoris pour l'or olympique après sa couronne mondiale gagnée en 47,63 secondes qui le fait lorgner sur le record du monde (46,91) du Brésilien Cesar Cielo.

Chez les dames, l'ancienne reine de la brasse Leisel Jones va tenter à 26 ans de devenir la première Australienne à disputer quatre Jeux olympiques. La triple championne olympique Libby Trickett effectue également un retour, après s'être retiré en 2009 et vise une participation à ses troisièmes JO.

Trickett, 27 ans, championne olympique du 100 m papillon à Pékin, va tenter de décrocher son billet sur les 50 m et 100 m libre, ainsi que le 100 m papillon.

Enfin, Stephanie Rice, 23 ans, triple championne olympique, qui récupère d'une opération à une épaule, sera en action dans le 400 m 4 nages dès jeudi.