Michael Phelps est retourné à l'entraînement cette semaine, cinq mois après ses performances historiques aux Jeux olympiques de Pékin.
Il ne pensait pas que la douleur serait si intense.
«Je souffre incroyablement, a confié Phelps jeudi. Toutes les parties de mon corps font mal, je suis presque en état de choc».
Ce dernier célébrait par la même occasion sa sélection par le comité olympique américain à titre de sportif de l'année en 2008.
Phelps a repris l'entraînement mardi en compagnie de son entraîneur de longue date, Bob Bowman. Le nageur a passé un peu plus d'une heure dans la salle de musculation, où il a effectué des redressements assis et autres exercices abdominaux.
Il a aussi passé environ une heure dans la piscine, tentant de retrouver la forme qui lui a permis de récolter huit médailles d'or en Chine.
Ce ne sera toutefois pas une tâche facile, puisqu'il revient du plus long congé de sa carrière. Des vacances passées à festoyer, à retourner dans sa ville natale de Baltimore et à capitaliser sur sa performance légendaire notamment grâce à un nouveau bouquin et à une participation à l'émission Saturday Night Live.
Malgré cela, il est impatient d'amorcer ce qui deviendra un parcours d'adieux pour sa brillante carrière, culminant avec une participation aux Jeux olympiques de Londres en 2012.
«Je crois que je récupère une certaine normalité dans ma vie. Je peux me coucher plus tôt, et je n'ai aucun problème à m'endormir, a dit Phelps. C'est bien d'avoir à nouveau un horaire à suivre, et je crois que plus ça ira, mieux je me sentirai».
Phelps n'a toujours pas déterminé les épreuves auxquelles il participera lors de son dernier programme, mais il prévoit alléger sa charge de travail après avoir pris part à huit compétitions au cours des deux derniers Jeux olympiques.
Il a remporté six médailles d'or et deux de bronze en 2004 à Athènes, puis huit autres d'or à Pékin pour briser la plus prestigieuse marque de l'histoire olympique - Mark Spitz avait gagné sept épreuves aux Jeux de Munich en 1972.
«Je ne nagerai plus jamais dans huit épreuves au cours d'une compétition majeure. Je suis presque certain que ça s'est produit pour la dernière fois à Pékin», a admis Phelps.
Sa première épreuve depuis les Jeux olympiques devrait être un Grand Prix le 4 mars prochain à Austin, au Texas. Phelps prévoit également participer aux championnats du monde de natation à Rome l'été prochain.
Même si amasser huit médailles d'or n'est plus un objectif, le nageur de 23 ans a répété qu'il était déterminé à remporter des courses et à vaincre de nouveaux défis. Sinon, il aurait annoncé sa retraite après les Jeux de Pékin.
«Ce sont de toute évidence les quatre dernières années de ma carrière. Je ne veux pas revenir et nager pendant quatre ans sans être satisfait de mes performances. J'ai des objectifs à atteindre, et ils ne seront pas faciles à obtenir. Ce seront des objectifs ambitieux», a indiqué Phelps.
Ce dernier n'a pas été spécifique à propos des épreuves auxquelles il participera, mais il devrait certainement abandonner la plus difficile - le 400 mètres QNI - et se concentrer davantage sur le style libre et le dos.
«J'aimerais bien le voir nager de dos, avait déclaré Bowman le mois dernier. Il excelle dans cette épreuve, mais il n'a jamais vraiment tenté sa chance au cours d'un événement majeur».