Le Canada accueille dès vendredi à Montréal la manche d'ouverture de la Coupe du monde de patinage de vitesse courte piste, une semaine avant la deuxième des six étapes du calendrier mondial à Toronto, l'occasion de s'illustrer pour les patineurs locaux, Charles Hamelin en tête.

À 31 ans, le Québécois conserve un appétit d'ogre, malgré un palmarès qui recense plus de 100 médailles en compétitions internationales, ce qui en fait l'athlète le plus médaillé du plateau actuel.

Le triple champion olympique (500 m et 5000 m à Vancouver 2010 et 1500 m à Sotchi 2014) aura l'étiquette de favori à Montréal, mais est conscient que ses adversaires le connaissent par coeur, ce qui l'avait pénalisé la saison passée (7e au classement mondial dominé par le Sud-Coréen Da Woon Sin).

«Je dois être moins prévisible, varier mes stratégies, continuer à évoluer dans la perspective de 2018 et des Jeux de Pyeongchang que je compte bien disputer, même si les trentenaires sont rares à pouvoir se maintenir au plus haut niveau», explique Hamelin.

Le vétéran n'est pas le seul atout d'une équipe du Canada qui peut aussi compter sur son frère François et sur le jeune Samuel Girard (19 ans) qui a déjà battu plusieurs fois son prestigieux aîné cette saison dans des compétitions de préparation.

«La saison passée, on n'avait pas débuté comme on l'avait voulu. Zéro médaille à Montréal. Mais cette fois, on se sent bien mieux préparé. Nous sommes prêts», a encore dit Charles Hamelin.

Les Canadiens auront à faire face à l'habituelle concurrence des Sud-Coréens et des Russes, les deux nations fortes de ces dernières saisons chez les hommes tandis que chez les dames, ce sont les Chinoises qui seront à nouveau les principales prétendantes aux victoires lors des six manches mondiales de cette discipline sur piste courte.

Le calendrier de la Coupe du monde 2015-2016 (six manches):

• 30 octobre - 1er novembre: Montréal (CAN)

• 6-8 novembre: Toronto (CAN)

• 4-6 décembre: Nagoya (JPN)

• 11-13 décembre: Shanghai (CHN)

• 5-7 février: Dresde (GER)

• 12-14 février: Dordrecht (NED)