Rafael Nadal, neuf fois vainqueur de Roland-Garros, sera le porte-drapeau de l'équipe d'Espagne pour les Jeux olympiques de Rio en août après avoir dû renoncer à cet honneur en raison d'une blessure en 2012, a fait savoir mercredi le Comité olympique espagnol (COE).
Nadal, qui fêtera ses 30 ans au début de juin, mènera la délégation espagnole lors de la cérémonie d'ouverture prévue le 5 août au mythique stade du Maracana.
«C'est une grande satisfaction et un grand honneur», a réagi le Majorquin dans une vidéo diffusée sur son compte Twitter. «Je suis très enthousiaste, j'espère que ce seront de beaux Jeux et qu'ils se passeront bien pour toute l'équipe espagnole.»
C'est un juste retour des choses pour la star du tennis espagnol, champion olympique à Pékin en 2008: Nadal avait déjà été désigné comme porte-drapeau aux Jeux de Londres en 2012 mais avait dû renoncer en raison d'une blessure à un genou. Le joueur de basketball Pau Gasol l'avait remplacé.
À l'époque, Rafael Nadal avait évoqué son absence à Londres comme «la décision la plus difficile et probablement la plus triste» de sa carrière mais il avait dit espérer pouvoir se rattraper à Rio et être à nouveau choisi comme porte-drapeau.
«Le sport espagnol avait une dette à l'égard de Rafael Nadal. Il nous a apporté beaucoup, beaucoup plus que des résultats», a déclaré le président du COE, Alejandro Blanco, lors d'un événement à Madrid à 100 jours des Jeux de Rio.
Après une année 2015 à oublier, Nadal (no 5 mondial) semble revenir à son meilleur niveau: il vient de remporter coup sur coup les tournois sur terre battue de Monte-Carlo et de Barcelone, ce qui est de bon augure en vue de la conquête éventuelle d'un 10e trophée à Roland-Garros le mois prochain (22 mai-5 juin).