Tout indique qu'il y aura du basketball de la NBA au Centre Bell à l'automne.

La compagnie evenko, qui organise les événements et spectacles au Centre Bell, est présentement en discussions avec les dirigeants des Raptors de Toronto afin de présenter une rencontre de l'équipe au domicile du Canadien. C'est la date du 22 octobre qui a été retenue pour ce match en sol montréalais.

Cette rencontre, la dernière au calendrier préparatoire des Raptors, sera disputée face aux Knicks de New York.

«Nous n'avons pas encore d'entente, mais on travaille là-dessus, a confié à La Presse Jacques Aubé, vice-président et directeur général d'evenko. La NBA aime présenter des matchs préparatoires à des endroits neutres. On trouve que c'est une idée intéressante.»

Le Centre Bell n'a jamais accueilli un match de la NBA depuis son ouverture, en 1996. À Montréal, les derniers matchs de la NBA remontent à l'époque du défunt Forum. En 1990, les 76ers de Philadelphie s'y étaient arrêtés pour disputer un match préparatoire.

George Gillett, l'ancien propriétaire du Canadien, avait souvent évoqué l'idée de matchs de la NBA au Centre Bell au début des années 2000, mais sans jamais aller plus loin.

Cette fois, c'est du sérieux, assure Jacques Aubé.

«Ça fait longtemps que la NBA n'a pas présenté un match à Montréal, mais ça fait plusieurs années qu'on y pense, a ajouté M. Aubé. C'est quelque chose qui pourrait être très intéressant.»

Quant à la réponse du public montréalais, Jacques Aubé estime qu'elle serait positive.

«On parle quand même d'un seul match, alors oui, je pense que ça pourrait marcher. Le basketball est un sport qui a des adeptes au Québec. Les gens regardent les matchs à la télé, et en plus, il y a des ligues de basket un peu partout en province. Ce n'est pas la même chose, mais je sais qu'on attire 12 000 personnes chaque année au match des Harlem Globetrotters au Centre Bell. Je pense qu'il y a de l'intérêt pour le basketball ici, ça c'est sûr.»

C'est donc près de 21 000 billets qui devraient être mis en vente pour l'événement. Les Raptors, qui ont conclu la saison précédente au neuvième rang de l'Association de l'Est - ils ont raté les séries de peu - vont aborder la prochaine saison avec une équipe en reconstruction, déjà affectée par le départ du joueur vedette Chris Bosh, parti rejoindre LeBron James chez le Heat de Miami.

De leur côté, les Knicks ont conclu la saison dernière avec une 11e place dans l'Est.