Une ville à la recherche de sa rédemption a exploité ses liens avec la mer pour accueillir les meilleurs jeunes espoirs sportifs du pays dans le cadre des cérémonies d'ouverture des Jeux d'hiver du Canada, vendredi soir.

Halifax, à titre de ville hôtesse, espère redorer son blason après s'être retirée dans la disgrâce de la course pour accueillir les Jeux du Commonwealth de 2014, déclarant que le coût d'organisation avoisinant 1,7 milliard $ était tout simplement trop élevé. Avant de se retirer de la course, la plus grande métropole des Maritimes avait été considérée par plusieurs comme étant la favorite pour l'emporter.

Les cérémonies d'ouverture représentent la première étape d'un processus fastidieux pour une ville qui a orchestré un spectacle saluant les athlètes, et rappelant l'histoire maritime de la Nouvelle-Écosse.

«Ce sera le plus grand événement sportif de l'histoire de notre province», a déclaré le premier ministre néo-écossais Darrell Dexter. «C'est une belle opportunité de démontrer ce qui a fait notre gloire, c'est à dire l'hospitalité de la Nouvelle-Écosse.»

Tandis que les athlètes faisaient leur entrée au Halifax Metro Centre, des visages peints aux couleurs des différentes provinces ont défilé sur des écrans conçus pour ressembler aux voiles du légendaire Bluenose. L'amphithéâtre, qui n'était pas à guichets fermés, a été illuminé par des cierges scintillants agités par les spectateurs tandis que les athlètes, menés par la délégation du Yukon, faisaient leur entrée dans l'enceinte.

Aux quatre coins de la ville, de jeunes athlètes vêtus d'uniformes aux couleurs de leur province respective ont été aperçus en petits groupes, se dirigeant vers leur hôtel ou vers les complexes sportifs où auront lieu leur compétition.

Au total, 2700 athlètes de 800 communautés différentes participeront aux 20 disciplines au menu des Jeux d'hiver du Canada, incluant le ski acorbatique et le ski alpin sur les deux montagnes situées au nord de Halifax.

«Des milliers de personnes arrivent des quatre coins du pays, et je suis certain qu'ils vivront la plus belle expérience de leur vie ici, en Nouvelle-Écosse», a déclaré le premier ministre Darrell Dexter par voie de communiqué. «L'enthousiasme de ces jeunes athlètes est contagieux.»

Le premier ministre canadien Stephen Harper a assisté aux cérémonies d'ouverture présentées au Halifax Metro Centre, tout comme David Alward, du Nouveau-Brunswick, et Robert Ghiz, de l'Île-du-Prince-Édouard.

«Vous vous affrontez entre vous, province contre province, mais n'oubliez jamais que vous vous préparez à rivaliser contre le monde, contre les meilleurs au monde, parce que c'est l'objectif de tout ceci», a commenté M. Harper.

«Les athlètes canadiens l'ont fait l'année dernière aux Jeux olympiques, vous vous souvenez?

«Vous souvenez-vous lorsque le Canada a décroché plus de médailles d'or que tout autre pays dans l'histoire des Jeux olympiques?», a-t-il questionné sous les applaudissements nourris de la foule.

Les cérémonies d'ouverture ont mis en scène plus de 250 participants qui célébraient la relation particulière qui existe entre la Nouvelle-Écosse et la mer. Elles se sont étalées sur deux heures, et ont été marquées par le défilé des athlètes et l'allumage de la vasque des Jeux d'hiver du Canada.

Cet événement, qui s'étendra sur deux semaines, est le premier organisé par Halifax depuis qu'elle a accueilli les premiers Jeux du Canada, à l'été 1969.

«Certains de ces athlètes poursuivront sur leur lancée et iront peut-être... jusqu'aux Jeux olympiques, a dit Chris Morrissey, président et directeur général des Jeux du Canada. C'est impossible de battre une expérience comme celle-là.»

Aux Jeux olympiques de Vancouver l'an passé, 63 pour cent des athlètes canadiens qui ont remporté une médaille avaient déjà participé aux Jeux du Canada.

Au cours des prochains jours, l'équipe albertaine de hockey masculin tentera de remporter une sixième médaille d'affilée aux Jeux du Canada. L'équipe avait enlevé le bronze en 2007, et l'Ontario avait mérité l'or.

Au hockey féminin, les Ontariennes sont considérées comme étant l'équipe à battre, puisqu'elles tenteront de décrocher une cinquième médaille d'or consécutive.