L'Espagnol Rafael Nadal (N.1) a passé son premier vrai test à l'US Open lundi en se faisant bousculer par l'Américain Sam Querrey, 55e mondial, alors que la Russe Dinara Safina (N.6) s'est elle aussi hissée en quart de finale, malgré une crise de larmes avant son match.

Nadal, vainqueur de Roland-Garros, de Wimbledon et de la médaille d'or des jeux Olympiques de Pékin, l'a emporté en quatre sets 6-2, 5-7, 7-6 (7/2), 6-3, poussé à un combat de trois heures et quart sur un central Arthur-Ashe qui s'est enthousiasmé pour les exploits de Querrey.

Safina a quant à elle dû se surpasser dans la première manche pour faire plier la qualifiée allemande Anna-Lena Groenefeld, 141e mondiale (7-5, 6-0).

En quart de finale, Nadal rencontrera l'Américain Mardy Fish, 35e mondial, et Safina l'Italienne Flavia Pennetta (N.16) qui n'avait jamais atteint ce stade de la compétition en Grand Chelem.

«Ce fut un match difficile, a déclaré l'Espagnol. Sam a très bien joué et super bien servi (20 aces, ndlr).»

Le Majorquin, qui a entamé le match tranquillement, a vu les choses se compliquer dans la deuxième manche. Menant 4 jeux à 2, il a été rejoint par le grand (1,98 m) et jeune (20 ans) cogneur californien.

Perdant son service à 5-5, Nadal a dû laisser le gain du set à Querrey, remis en selle. «J'ai vraiment très mal joué dans ce deuxième set, a expliqué Nadal. Mais c'est allé mieux à partir du tie break du troisième set.»

L'Espagnol, qui a également mené 4 à 2 dans la troisième manche avant d'être encore rejoint, a facilement remporté ce jeu décisif (7/2).

Dans le dernier set, Nadal refaisait le break pour mener de nouveau 4-2 mais tenait bon, cette fois, au prix d'un septième jeu épique. Il y a en effet défendu sept balles de break consécutives avant de prendre le jeu sur son premier avantage.

«J'ai essayé de taper aussi fort que je pouvais en coup droit dans le quatrième set mais ce gars (Nadal) est trop fort», a souligné Querrey, qui avait notamment battu deux têtes de série, le Tchèque Thomas Berdych (N.22) et le Croate Ivo Karlovic (N.14) pour se frayer un chemin jusqu'en 8e de finale.

«Tu n'es pas une machine»

Epuisée par ses efforts aux jeux Olympiques où elle a pris la médaille d'argent, Dinara Safina a eu une crise de larmes avant d'affronter Groenefeld.

«Pour tout vous dire, avant de rentrer sur le court, je ne pensais pas pouvoir gagner. Je n'arrêtais pas de pleurer. A l'entraînement, je n'arrivais plus à pousser sur mes jambes. Mon entraîneur m'a dit: "Je sais que tu n'es pas une machine mais essaye de voir ce que tu peux faire"», a révélé la Russe, qui a atteint sa première finale de Grand Chelem en juin à Roland-Garros.

«Une fois sur le court, je me sentais un peu mieux, a-t-elle ajouté. Je me suis dit: "Allez, essaye". Ce n'était pas mon meilleur niveau. Je suis juste contente de m'en être sortie.»

Safina atteint les quarts de finale de l'US Open pour la deuxième fois de sa carrière (après 2006). Il s'agit de son quatrième quart en Grand Chelem.

La Russe de 22 ans s'est hissée en finale de cinq des six derniers tournois WTA qu'elle a disputés (victoires à Berlin, Los Angeles et Montréal, finales à Roland-Garros et Bois-le-Duc), et compte seulement trois défaites depuis début mai sur le circuit (hors jeux Olympiques).