Pendant une heure mardi matin, les nageurs canadiens ont regardé, loin de l'action, leurs rivaux américains envahir le podium. Puis Julia Wilkinson est arrivée dans le portrait peu avant l'heure du midi à Pékin, et a livré une performance qui a possiblement ravivé les espoirs de médaille du Canada en natation.

La grande Ontarienne de 21 ans s'est qualifiée pour la finale du 200 mètres quatre nages individuel, qui aura lieu mercredi à Pékin, grâce à un temps de 2:12,03. De ce fait, elle a amélioré sa performance de 2:12,56 réalisée la veille lors des éliminatoires.

Prenant part à la deuxième demi-finale, Wilkinson a fait fi d'un piètre début de course pour terminer au deuxième rang de sa vague, seulement 19 centièmes de seconde derrière l'Américaine Natalie Coughlin. Globalement, la jeune Canadienne a réalisé le sixième temps des demi-finales alors que les huit meilleurs chronos se classaient en vue de la finale.

Fin de course explosive

Après 50 mètres, pourtant, rien ne laissait croire que Wilkinson obtiendrait son billet pour la finale. Son premier temps de passage s'est établi à 29,14, ce qui lui conférait alors le septième rang de son groupe.

Et au moment d'amorcer la dernière tranche de l'épreuve, le portrait était à peine plus rose puisqu'elle occupait le sixième échelon avec un temps combiné de 1:41,39. Mais Wilkinson s'est éclatée dans le sprint final et parcouru les 50 derniers mètres en 30,64, le deuxième temps de l'étape ultime.

Dans les minutes qui ont suivi sa prestation, Wilkinson était incapable de contenir sa joie.

«Je suis tellement heureuse, je pense que je vais pleurer!, a-t-elle lancé en entrevue à Radio-Canada. Je ne pensais pas que je terminerais deuxième de ma vague. Mes parents sont fous de joie.»

Wilkinson sait très bien que le Canada a soif d'une première médaille, mais elle n'a pas l'intention de s'imposer une pression additionnelle, disant avoir appris sa leçon.

«Je veux me présenter à la piscine et faire mieux que hier (lundi à Pékin). C'est quand je pense au résultat que les choses tournent mal. Je veux m'amuser», a déclaré Wilkinson.

Kirsty Coventry, du Zimbabwe, a réalisé le meilleur temps des demi-finales, complétant l'épreuve en 2:09,53. Au passage, elle a éclipsé l'ancien record olympique de 2:10,68, qui appartenait à l'Ukrainienne Yana Klochkova depuis les Jeux de Sydney, en 2000.