L'Américain Bernard Lagat, champion du monde en titre du 1500 m, a été éliminé dimanche en demi-finale des jeux Olympiques de Pékin pour deux centièmes.
Lagat, 33 ans, a terminé seulement 6e de la 2e demi-finale en 3 min 37 sec 79, alors que seuls les cinq premiers de chacune des deux courses étaient directement qualifiés. Deux places étaient ensuite attribuées au temps.
Le Qatarien Daham Naim Nashir lui a soufflé la seconde en courant en 3 min 37 sec 77 dans la première demi-finale.
C'est une immense désillusion pour Lagat, médaillé de bronze aux Jeux de Syndey en 2000 et d'argent à Athènes en 2004.
«Gagner aux Jeux, c'est mon rêve, avait-il déclaré la semaine dernière. Cela voudrait dire que j'ai tenu la promesse que j'avais faite à ma mère sur le terrain d'échauffement après ma médaille d'argent à Athènes. Elle m'avait dit 'ton heure viendra'.»
L'Américain d'origine kényane pourra essayer de se consoler avec le 5000 m, épreuve dont il est également champion du monde en titre.
Tous les autres favoris du 1500 m, dont le double champion d'Europe Mehdi Baala, se sont qualifiés pour la finale programmée mardi soir.
Le porte-drapeau de la délégation américaine lors de la cérémonie d'ouverture, Lopez Lomong, originaire du Soudan, a également été éliminé avec le 22e temps des demi-finales.