L'Allemande Sabine Spitz a résisté à la chaleur écrasante pour enlever samedi le titre olympique de cross-country (VTT) sur le circuit très sélectif de Lao Shan aux JO de Pékin.
Agée de 36 ans, Spitz a fait cavalier seul pour battre la Polonaise Maja Wloszczowska (24 ans) de 41 secondes.
Pour la médaille de bronze, la Russe Irina Kalentyeva (30 ans) a pris le dessus dans le sixième et dernier tour sur la Canadienne Catharine Pendrel.
En tête avant la fin du premier tour du parcours de Lao Shan, durci par rapport à l'année passée à la demande des coureurs, Spitz s'est assuré un avantage d'une cinquantaine de secondes qu'elle a contrôlé par la suite malgré un passage difficile à trois minutes de la fin.
«J'étais nerveuse dans le dernier tour, j'avais toujours peur de connaître une crevaison ou un problème mécanique. J'ai essayé de garder mon sang-froid, de me concentrer pour aller au bout», a déclaré la nouvelle championne olympique.
L'Allemande, qui réside dans le sud de la Forêt-Noire (sud), a eu le temps de descendre de vélo avant de franchir la ligne qu'elle a passée à pied, son VTT brandi haut.
Wloszczowska a fait de même avant que les deux jeunes femmes se congratulent.
La jeune chinoise Ren Chengyuan (21 ans) a pris la cinquième place. Elle a suppléé la défaillance de sa compatriote, Liu Ying (12e), la championne du monde espoirs 2007 qui était encore en lice pour une médaille après trois tours.
La championne du monde, l'Espagnole Margarita Fullana, a abandonné avant la mi-course, tout comme la Canadienne Marie-Hélène Prémont, médaillée d'argent à Athènes.
La Norvégienne Gunn-Rita Dahle, victorieuse en 2004 à Athènes, a elle aussi renoncé peu après.
Dix-huit concurrentes, sur 30 au départ, ont terminé dans le même tour.
Sacrée championne d'Europe en mai dernier, Spitz a gagné le titre mondial en 2003.
Débutant sur le tard en VTT, à l'âge de 22 ans, elle a très vite progressé pour disputer, l'année suivante, ses premiers Mondiaux.
Neuvième aux JO de Sydney (2000), celle qui est surnommée «Bine» dans sa délégation a décroché le bronze quatre ans plus tard à Athènes.
La jeune femme, qui vit dans le sud de la Forêt-Noire (sud de l'Allemagne), s'est aussi distinguée en cyclo-cross, en 2005, quand elle avait pris la deuxième place du Championnat du monde organisé dans son pays (St. Wendel).
L'Allemande, qui avoue des goûts classiques (lire, écouter de la musique, cuisiner), est mariée à son manager, Ralf Schaeuble.