Pour sa première course dans sa quête du record absolu du nombre de titres au cours des mêmes jeux Olympiques (7), l'Américain Michael Phelps a déjà marqué son territoire avec le quatrième temps de l'histoire en série du 400 m 4 nages, samedi à Pékin.

Phelps, champion olympique et du monde en titre, a nagé la dernière série en 4 min 07 sec et 82/100, à une longueur de son record du monde (4:05.25), réussi fin juin lors des sélections olympiques américaines.

«J'ai vu les premières séries et je me suis dit qu'il serait bien que je me qualifie avec le meilleur temps. C'était mon unique objectif aujourd'hui (samedi). Cela va être une belle bagarre entre trois ou quatre gars», a affirmé Phelps, qui a devancé le Hongrois Lazlo Cseh (4:09.26), N.1 européen et médaillé de bronze à Athènes, et l'Italien Luca Marin (4:10.22), troisième des Mondiaux-2007.

L'Américain Ryan Lochte, grand rival et ami de Phelps, a pris la quatrième place (4:10.33).

Les adversaires de Phelps connaissent la tache qui les attend pour espérer bousculer le prodige.

«Réussir la course parfaite» pour Lochte et «nager sous les 4 min 05», soit battre le record du monde, pour Cseh.

Oen s'invite

Sur 100 m brasse, le Norvégien Alexander Dale Oen s'est mis en position d'être le grand rival du Japonais Kosuke Kitajima, en lieu et place de l'Américain Brendan Hansen, le champion du monde et détenteur du record, inquiétant 10e des séries (1:00.36).

Oen a confirmé ses progrès en réussissant le cinquième chrono de tous les temps (59.41), record d'Europe à la clé.

Avec le Français Hugues Duboscq, le Scandinave est un candidat sérieux pour titiller Kitajima, si jamais celui ne parvenait à passer la vitesse supérieure.

Sur 400 m libre, la finale s'annonce terriblement disputée avec huit nageurs séparés par 1 seconde 72/100, dont l'Américain Larsen Jensen, meilleur temps (3:43.10), le Sud-Coréen Taeh-Wan Park, champion du monde en titre, ou encore l'Australien Grant Hackett et le Tunisien Oussama Mellouli.

Chez les dames, la passe d'armes devrait bien avoir lieu sur le 400 m 4 nages, entre les Américaines Elizabeth Beisel, meilleur temps, et Katie Hoff, détentrice du record du monde, et l'Australienne Stephanie Rice, les trois meilleures de l'histoire.

L'Italienne Alessia Filippi, la meilleure Européenne et troisième temps ex aequo des séries avec Rice, n'a sans doute pas de marge pour suivre ses petites camarades en finale.

Pour cette première session dans le magnifique «Cube d'eau», quasiment comble, l'ambiance est restée assez calme, à l'exception évidentes des courses intégrant des Chinois.

Ces derniers ont d'ailleurs montré le bout de leur combinaison, à l'image du relais 4x100 m dames, meilleur temps des séries, de Zhang Lin, deuxième temps sur 400 m libre, ou de Zhou Yafei sur le 100 m papillon dames.