Michael Phelps avait identifié le 400 mètres quatre nages comme le défi le plus corsé de son copieux menu olympique. Dans ce cas, aussi bien commencer à graver son nom sur sept autres médailles d'or.

L'Américain de 23 ans a amorcé son marathon vers un record de huit médailles d'or avec un coup d'éclat à la hauteur de son statut de vedette des Jeux olympiques, dimanche matin, au Centre national de natation de Pékin.

Sous le regard de son président, George W. Bush, Phelps a pulvérisé sa propre marque mondiale, touchant le mur une bonne longueur de corps devant son plus proche concurrent, le Hongrois Laszlo Cseh, médaillé d'argent.

En voyant le chrono sur le tableau indicateur, Phelps a offert un large sourire et brandi les index bien haut dans les airs, visiblement heureux de ce premier véritable test en Chine. Au bout des huit longueurs, il a arrêté le chrono à 4:03.84. Quand il avait établi sa marque précédente (4:05.25) aux Mondiaux de Melbourne, l'an dernier, il n'avait pas affiché le même sourire de satisfaction.

«J'étais pas mal émotif après la course, a déclaré Phelps. J'ai dit à mon entraîneur que ce serait mon dernier 400 quatre nages, alors je devais obtenir un bon temps et c'était un bon temps. Je voulais faire 4:03. Pour être honnête, je ne me sentais pas si bien.»

Phelps a largué ses plus proches concurrents lors de la section de brasse, considéré comme son style le plus faible, avant de les écraser sur le dernier 100 mètres au crawl, franchi en 56,79 secondes.

Premier après 150 mètres, l'Américain Ryan Lochte, rival attendu du Baltimore Bullet, n'a pas répondu à sa promesse de le devancer à la brasse. Il s'est contenté du bronze, à plus de quatre secondes de son ami et partenaire de cartes. «J'imagine qu'on peut dire que je suis parti trop vite, a dit Lochte. Le dos m'a coûté beaucoup d'énergie, mais j'ai fait de mon mieux. Je ne peux rien demander de plus.»

Le Canadien Brian Johns s'est classé septième, à presque 10 secondes de Phelps. «Rien de ce qu'il fait ne me surprend, a dit le nageur de 26 ans lorsque interrogé sur les performances de son rival américain. Il est le Tiger Woods de la natation. Il est une superstar. Il est unique. Il rend tous les autres nageurs meilleurs parce qu'il nous force à nous surpasser pour le battre.»

Après cette première démonstration sur la plus longue de ses cinq épreuves individuelles, Phelps semble bien parti pour battre le record de sept médailles d'or établi par son compatriote Mark Spitz aux Jeux de Munich en 1972. Phelps disputera aussi les trois relais à Pékin. Aux derniers JO d'Athènes, Phelps avait échoué de peu, gagnant six médailles d'or et deux de bronze.

En ce début des compétitions de natation, les patrons de NBC doivent se frotter les mains de satisfaction. Le réseau américain a forcé le Comité international olympique à présenter les finales de natation en matinée à Pékin afin de les diffuser aux heures de grande écoute aux États-Unis.

Phelps reprenait l'action en soirée à Pékin (ce matin à 7h22 au Québec) pour les séries du 200 m libre, dont il est évidemment détenteur du record mondial. Ça augure mal pour ses adversaires.