Hayley Wickenheiser va encore tenter l'expérience du hockey professionnel masculin en Europe. Le capitaine de l'équipe canadienne de hockey féminin a signé un contrat d'un an avec le club suédois de troisième division Eskilstuna Linden.
Wickenheiser arrivera en Suède en août après avoir agi comme analyste au softball pour le réseau de télé CBC à l'occasion des Jeux olympiques de Pékin.
Wickenheiser, qui est âgée de 29 ans, avait obtenu un essai avec Arboga dans la même ligue en septembre dernier. Après avoir marqué deux buts dans le premier match préparatoire de l'équipe, le directeur général se disait optimiste d'en venir à une entente avec elle, mais elle avait été retranchée après le deuxième match préparatoire parce que l'entraîneur ne voulait pas d'elle.
Eskilstuna Linden lui avait rapidement avancé une offre de contrat à l'époque, mais Wickenheiser avait décidé que le moment n'était pas bien choisi et elle avait préféré aller retrouver sa famille.
Ce club a toutefois continué d'insister, et c'est ce qui l'a convaincue de céder.
«Ils semblaient vraiment enthousiastes et véritablement intéressés à m'avoir, a déclaré Wickenheiser, mardi, depuis Calgary. C'est en grande partie pourquoi j'ai décidé de retourner en Europe, parce que je me sens à l'aise avec les gens de ce club-là, avec l'entraîneur aussi.»
L'athlète de Shaunavon, en Saskatchewan, est devenue en 2003 la première hockeyeuse - autre qu'un gardien de but - à jouer dans les rangs professionnels masculins quand elle s'est jointe au club finlandais Kirkkonummi Salamat, avec qui elle a disputé deux saisons en partie. Elle a alors récolté trois buts et 16 aides en 40 matchs là-bas.
Wickenheiser est la meilleure marqueuse dans l'histoire de l'équipe canadienne de hockey féminin, avec 130 buts et 150 aides en 188 matchs.
Wickenheiser a participé aux Jeux olympiques d'hiver à trois reprises, en plus de huit championnats du monde. Elle a aussi représenté le Canada aux Jeux d'été de 2000 en softball.