Les médaillés des récents championnats du monde Tyler Christopher et Gary Reed seront les chefs de file de l'équipe olympique canadienne d'athlétisme, qui comptera 29 membres à Pékin. La composition de celle-ci a été dévoilée lors d'un gala, lundi.
L'annonce a été faite après quatre journées de compétition féroce à l'occasion des championnats canadiens d'athlétisme, qui étaient la dernière occasion de répondre aux normes de qualification en vue des Jeux.
«Je suis content de la composition de l'équipe, je pense qu'ils ont fait des choix judicieux et nous avons une bonne équipe, une équipe en santé, qui est affamée. Je pense que nous allons bien faire», a déclaré Reed, qui en sera à ses deuxièmes Jeux au 800 mètres. «Personne ne s'en va là-bas en touriste, nous allons rivaliser avec les meilleurs et c'est ce qu'il faut.
«Il faut aller là-bas dans le but de remporter des médailles et faire en sorte que le pays soit fier de nous.»
Voilà maintenant 12 ans qu'un athlète canadien n'a pas mis le pied sur un podium olympique en athlétisme. L'objectif de l'équipe est de décrocher deux médailles à Pékin, ce qui permettrait d'égaler la récolte des derniers championnats du monde, disputés l'été dernier à Osaka, au Japon.
Pour éviter un autre blanchissage comme en 2000 à Sydney ou en 2004 à Athènes, Athlétisme Canada a imposé des normes strictes de qualification. Rien de moins que l'excellence ne sera acceptable, a indiqué l'entraîneur-chef de l'équipe, Les Gramantik.
«Nous avons réussi à choisir à peu près tous ceux et celles que nous voulions choisir, a déclaré Gramantik. Il y a toujours des déceptions et des gens qui ont l'impression d'avoir été floués, mais tout le monde a eu l'occasion de répondre aux critères, nous avons examiné les critères de fond en comble afin de les aider à faire l'équipe.
«C'est une bonne équipe, une équipe bien préparée, une équipe en santé.»
Perdita Felicien est l'une de six athlètes se remettant d'une blessure qui ont obtenu un délai pour se qualifier en vertu de leurs exploits passés à l'échelle internationale. Felicien soigne une blessure au pied.
Felicien, tout comme Nathan Brannen (1500 m) de Cambridge, Ontario, Dana Ellis-Buller (saut à la perche) de Kitchener, Ontario, Adam Kunkel (400 m haies) de Paisley, Ontario, Malindi Elmore (1500 m) de Calgary et Hilary Stellingwerff (1500 m) de Sarnia, Ontario, ont jusqu'au 22 juillet pour répondre aux normes de qualification et ainsi voir leur présence confirmée au sein de l'équipe.
Cette prolongation a été accordée quatre ans après que Christopher eut été exclu de l'équipe olympique des Jeux d'Athènes, ayant rempli le critère deux semaines trop tard. Il avait déposé un appel, sans succès.
Athlétisme Canada a aussi ajouté une catégorie pour les «étoiles montantes», accordant des places à plusieurs jeunes athlètes, dont la spécialiste du 400 m Carline Muir, de Toronto, et le sauteur en hauteur Mike Mason, de Nanoose Bay, Colombie-Britannique.
Le spécialiste de la marche Tim Berrett, d'Edmonton, est le membre le plus âgé de l'équipe à 43 ans. Il en sera à ses cinquièmes Jeux. Muir est la plus jeune à 20 ans.
Le coureur de fond Kevin Sullivan, de Brantford, en Ontario, en sera à ses troisièmes Jeux au 1500 m, tandis que Ruky Abdulai, de Coquitlam, Colombie-Britannique, qui est né au Ghana, participera au saut en longueur six mois après avoir reçu la citoyenneté canadienne.
Ce sera par ailleurs la première fois en plusieurs années que le Canada enverra quatre lanceurs à des Jeux, soit Jim Steacy (marteau) de Lethbridge, Alberta, Scott Russell (javelot) de Windsor, Ontario, Dylan Armstrong (poids) de Kamloops, Colombie-Britannique, et Sultana Frizell (marteau) de Perth, Ontario.
Parmi les autres athlètes retenus, il y a notamment le spécialiste du 800 m Achraf Tadili, de Laval, ainsi que les membres du relais 4x100 m, Emmanuel Paris, de Montréal, Hank Palmer, de Pierrefonds, Richard Adu-Bobie, d'Ottawa, et Pierre Browne, de Toronto.
Les espoirs de médaille reposeront surtout sur les épaules de Christopher et Reed, compte tenu que Felicien n'est pas à son meilleur niveau en ce moment.
«Faire partie de cette équipe olympique était très important pour moi, a dit Christopher, qui en sera à ses premiers Jeux. C'est une médaille que je n'ai jamais obtenue et je la veux. Ce serait un grand honneur de pouvoir ramener une médaille à la maison.»
Reed, lui, se demande pourquoi faudrait-il que l'équipe s'arrête à deux médailles.
«Je pense toujours en grande, alors je crois que nous allons en gagner cinq, a-t-il dit en souriant. Mais c'est juste moi. On verra. Je pense quand même que bien des gens vont être surpris.»
Les épreuves d'athlétisme commenceront le 15 août au stade national de Pékin. Les membres de l'équipe canadienne amorceront un camp pré-olympique le 1er août à Singapour, puis se rendront à Pékin quatre ou cinq jours avant leurs épreuves respectives.