C'était en 2000, par un dimanche après-midi de mai. Suzanne McNulty avait décidé de s'acheter des souliers. «Des souliers, pas une maison», précise l'infirmière de 57 ans. Pourtant, comme c'est souvent le cas quand le destin nous tombe dessus, elle est revenue à la maison avec... une maison. Une belle centenaire dans un village où elle n'avait jamais mis les pieds. Des chaussures, il n'en a plus été question.
C'est que Claude Courtois, son conjoint, avait profité de l'après-midi pour aller jaser avec un agent immobilier en attendant sa femme. «On voulait quitter la banlieue pour la campagne, explique le gestionnaire de 62 ans. On avait déjà cherché mais quand l'agent nous a présenté celle-ci... Ça été le coup de foudre.» Après avoir visité le village de Saint-Antoine-sur-Richelieu, histoire de mieux connaître le coin, le couple a fait une offre sur-le-champ.
Pas étonnant. Le petit village de 1600 habitants est un des plus jolis du Québec selon l'Association des plus beaux villages du Québec. Le patrimoine y est bien présent. La propriété du couple Courtois-McNulty, toutefois, est en retrait, à une dizaine de minutes de là, au milieu des champs et des boisés.
La maison aux dimensions généreuses est en bois peint blanc et n'a pas changé beaucoup depuis sa construction à la fin du 19e siècle selon des photos d'époque. Longeant l'avant, on y retrouve la galerie en lattes de bois typique de ces maisons protégée par une toiture mansardée. Particularité inusitée et propre à la région: les aisseliers en quart de cercle en forme de «gerbes de blé» des poteaux qui soutiennent la toiture. Ceux de la maison sont peints en vert comme les cadrages des fenêtres «toutes d'origine», prend soin de noter M. Courtois. Ils rappellent l'époque vers 1800 où la région était le grenier du Canada en raison de la quantité importante de blé qu'on y produisait.
L'intérieur a été restauré au gré des propriétaires. Depuis une vingtaine d'années, la plupart des pièces ont repris leur cachet d'origine. Le couple Courtois-McNulty a agrandi la maison en transformant le tambour (cette petite pièce imaginée par nos grands-parents pour stopper les gros vents d'hiver lorsqu'ils ouvraient la porte) en salle à manger. La pièce rectangulaire comprend maintenant un placard et une salle d'eau. Ils ont également ajouté une porte fenêtre dont la modernité contraste avec le reste de l'architecture.
Le rez-de-chaussée est composé de divers petits salons. Le couple en a transformé un en pièce de musique où trône l'immense piano à queue de M. Courtois, un autre en refuge pour veiller autour du «poêle Bélanger», un troisième pour recevoir la grande visite et enfin, un quatrième pour le cinéma maison!
Cette propriété avait sans doute été la gloire de ses occupants à la construction. Sans être luxueuse, elle a bénéficié du travail d'ébéniste qui a traversé les époques. Les plafonds sont en lattes de bois dont certaines ont été peintes en blanc, surtout à l'étage des chambres. Celles du salon «pour la grande visite» ont été décapées. Ailleurs, les planchers, également en lattes de bois, sont en excellente condition même si les sols sont en pente par endroit.
Les trois chambres à l'étage sont de bonne dimension, et mesurent toutes plus de 12 X 12 pieds. Il y avait quatre chambres à l'origine mais l'une d'entre elles est devenue la salle de bains principale. À l'arrière de celle-ci, le rangement sert de salle de lessive et d'abri pour les «châssis doubles» ou contre-fenêtres. Au troisième étage, auquel on accède par un escalier de bonne dimension, le grenier a été transformé en vaste loft. Le couple y a installé un bureau ainsi qu'un petit nid pour les invités qui bénéficient d'une salle d'eau. Un puits de lumière percé dans le toit éclaire cette pièce.
La cuisine est grande et a été refaite il y a une vingtaine d'années. Ses nombreuses armoires, en chêne blond, étaient très en vogue à cette époque.
Le couple quitte la maison et son énorme terrain fleuri pour se rapprocher de la ville. Bien que Saint-Antoine-sur-Richelieu n'est situé qu'à une quarantaine de minutes de la ville, les distances sont longues pour ce couple qui travaille toujours.
LA MAISON EN BREF
> Nombre de pièces : 11 pièces dont quatre chambres
> Une salle de bains et deux salles d'eau
> Surface habitable : 4000 pieds carrés
> Surface du terrain : 50 000 pieds carrés
> Prix demandé : 360 000 $